天宝十五年（公元756年），潼关城外硝烟弥漫、尸横遍野，守关的将士接连击退了叛军的几次进攻，军心大振。这时，最高统帅哥舒翰收到了唐玄宗的指示，命令他出关杀敌，理由是：根据有关方面的情报，驻扎陕郡的叛军只有几千，且都是老弱病残，故有机可乘。君令难违，哥舒翰只好率军出征，结果惨败，自己也做了俘虏。
听说哥舒翰打了败仗，玄宗一开始也没当回事，直到潼关方面的烽火台没有燃平安火，他才觉得要大难临头了。但他还是故作镇定，扬言要御驾亲征，和叛军决一死战。可等到次日上朝，百官却发现玄宗早带着太子、杨国忠及杨家人溜了，目的地是杨国忠的老窝—益州。既然玄宗都不要他们了，他们还玩忠诚给谁看呢？于是，不少官员投靠了叛军。
由于跑得急，玄宗的逃难小分队没准备太多盘缠，到了咸阳，连吃饭的钱都没了。宦官在街上征召百姓接待玄宗，结果没人理。后来见玄宗实在饿得不行，杨国忠亲自出面，百般解释，一些百姓才相信玄宗就是皇帝，献上一些麦饭。皇子皇孙们一看有吃的，上来就是一顿哄抢。
又经过一天多的艰苦行军，军士们又渴又累，食物还是没有着落。同样饿得肚子咕咕叫的还有几个吐蕃的使者.他们远道而来奉命朝见玄宗，没想到运气这么差，只好跟着逃难。
饿惨了的吐蕃使者找到杨国忠，要求解决吃饭问题，孰料还没说几句，就有士兵大喊：“杨国忠与吐蕃谋反！”说完几支箭就射了过去，杨国忠拔腿就跑，士兵们一路追杀，最终将其剁成了肉酱。随后，士兵们把玄宗的住处团团围住，一致要求他把杨贵妃正法。
玄宗无奈，只得颤巍巍地走出驿站，哀求士兵们各自归队，只是任凭他怎么求，士兵们都纹丝不动。玄宗表情木然，转过身去，面朝驿门，默默说了句：“我自己办。”随后，杨贵妃被勒死。
经历了一系列变故后，玄宗刚要起身赶路，就被百姓们挡住了，还被逼问：“陛下的皇宫和陵寝都在这里，还去哪里？”玄宗无言以对，继续埋头赶路。见玄宗不理他们，百姓们就把太子包围了，问：“如果殿下和皇上一起跑了，谁领导我们和叛军斗争？”太子做了一番思想斗争后，决定单飞。
离长安越来越远，又缺衣少食，前途难卜，士兵们不干了，准备自行解散。正在这时，蜀地运往长安的十余万匹春彩送到，玄宗召集将士，说：“因为走得仓促，没让你们和妻子儿女告别，又一路劳累，我很不好意思，现在你们领着春彩，各回各家吧。我和皇子、皇孙去蜀地，你们到长安后，别忘了替我向你们的家人问好。”话音刚落，士兵们哭得稀里哗啦，纷纷表示愿意跟随他。
稳定军心后，玄宗一行继续前行。踏进剑门关后，玄宗终于有了安全感，下令给太子及各地诸王，要求他们组织力量进行反攻。诏书发布后，玄宗接着跑，直到成都才安定下来。闲来无事，他常常反思自己为何落到这步田地。
当玄宗在蜀地反思时，传来消息，太子已巧妙篡位。玄宗又悲又喜，喜的是总算有人主动接过这个烂摊子，悲的是他当初曾对太子步步紧逼，都快把太子逼疯了，以后太子会怎么对他？ 没多久，长安被收复，玄宗被接回长安囚禁了起来。自此，玄宗看透了一切，对外扬言要修炼道家的长生术，不再进食……