古代处决死囚，一般强调公开性，即“示众”。让民众围观的意思，是希望达到震慑犯罪、维持封建统治秩序的目的。
临刑关怀让法律“诛身”让人情“诛心”
需要特别指出的是，古代法律并不是与“情理”无关或对立的。
对于死刑犯而言，在法律诛其身之前，古人还重视一个“诛其心”的过程，所谓“任德不任刑”、“先德而后刑”，也叫“临刑关怀”。让其认罪伏法。
《唐律》号称“一准乎礼”;南宋法官也认为：“法意、人情，实同一体。徇人情而违法意，不可也;守法意而拂人情，亦不可也。权衡于二者之间，使上不违于法意，下不拂于人情，则通行而无弊矣。”在调和“法”与“礼(人情)”的关系中，古人还强调了法律之外的伦常、息讼、恤刑、人情等方面的原则，这些原则直接影响到死囚最后几个月或几天的待遇优劣。
伦常方面，汉朝的法律有“听妻入狱”的规定，即对娶妻无子的死囚犯，允许其妻入狱，待妻子怀孕后再行刑。“听妻入狱”被公认为古代悯囚思想的一个亮点。虽不能说此立法的用意是出于保障罪犯人权，但于伦常角度，有利于维护“五伦”中的“父子”之伦，客观地保障了社会安定，不失为好事一桩。但以现代人的观念来看，这种做法对于死囚妻子生下的孩子来说，也是十分残忍的。
恤刑方面，为了防止滥杀，古代除在死刑审核程序上严格把关外，还有其他的规定。如汉景帝时曾下诏，年八十以上、八岁以下以及孕妇、盲人、侏儒症患者等(死刑犯)，在监禁时可给予优待，不加桎梏。
遇到战争或特殊历史时期，青壮年死刑犯亦可免于执行，给他们上战场杀敌立功以求得到宽恕的机会。如汉初猛将英布就曾是十恶不赦的死囚，《水浒传》里的宋江、武松等人都是杀人重罪，以死囚身份刺配充军的。
人情方面，除顾及伦常外，还有息讼的考虑。如通过让罪犯亲属在执行前与死刑犯见面，“听亲戚辞决”，还当众“示以犯状”，若遇到死囚翻供，会立即终止执行。这样做，既可安抚罪犯将死的暴戾之心，又可让家属心悦诚服，消除他们再讼的隐患。如在元杂剧《窦娥冤》里，刽子手在行刑前问：“你如今到法场上面，有什么亲眷要见的，可教他过来，见你一面也好。”后果真让窦娥与蔡婆见了最后一面。
另外还有“最后一餐”，即“断头饭”，特点是死刑犯有任意选择吃什么的权利，但在具体操作时往往是走样了的，死囚说了并不算，而是由狱卒随意安排，但饭食肯定要比平时的牢饭丰盛许多。
对死囚的“临刑关怀”，一方面体现了对将死同类的某种文明，一方面还有迷信和祈求宽恕的意思：死囚接受了“关怀”，意味着与执行方达成了某种媾和，死后不会变成怨鬼报复执行人，同时也表示死囚在某种意义上最终接受了对自己的惩罚，使得执行死刑的过程更为平静。