明朝万历年间，青州府有个袁各庄，庄主袁天浩家早年靠杀牛卖肉为生，挣下了万贯家财。后来放下屠刀，不再杀牛，回到袁各庄过起了舒心日子。可家里依然是骡马成群，特别爱牛，仅身强体壮的健牛就达七七四十九头之多。用他的话说：弄了一辈子的牛，一天看不着牛心里都不踏实。谁知一天晚上，浩月当空，月光如水，袁家的四十九头健牛竟突然全部发起疯来，冲出牛圈，直奔袁天浩家的祠堂。冲碎大门，挑翻供桌，踏烂祖宗牌位，把整个袁氏祠堂几乎移为平地。然后四十九头健牛竟然对着浩月齐刷刷跪倒，齐声惨唤，最后牛眼喷血，倒地而亡。
袁天浩闻报大惊，一面急忙命人整修祠堂，一面亲自把百里外的阴阳先生陶百成请到了家中。陶百成详细询问了狂牛毁祠拜月的经过，又仔细查看了死牛的尸体，看了看袁天浩：“袁员外，恕陶某口无遮拦，牛毁宗祠，拜月毙命，此乃凶兆，员外可否记得何事与牛结此恶怨？”
袁天浩愣了愣：“不瞒先生，老夫中年来到此庄，此前乃是杀牛屠夫。只是老夫平生有一嗜好，最爱吃牛舌，而且是鲜活的牛舌。所以老夫每次杀牛，必先将牛舌活活割下用来下酒，待老夫享受完鲜牛舌的美味，酒足饭饱，然后再将无舌之牛杀死，老夫此生已食牛舌近千根。”
陶百成眉头紧皱：“杀牛已损阴功，活牛割舌，更是残忍至极。千头怨牛恶气不散，经年累月，集结成力，必来讨债。先祖死于员外之手，而后代健牛依然为员外耕种，故健牛毁祠拜月而亡。健牛虽亡，怨牛气却未复仇，员外必有大难。人意可改，可天意难违呀，此劫是难是灾，员外能否逃过，只有按天数定夺了。我只能给员外卜上一卦，看员外的命理如何吧！”
陶百成说完设置香案，敬上三炷神香，祭好卦牌，让袁浩天净手七遍，亲自抽出了一张卦贴。
陶百成打开卦贴，只见上面写着四句偈语：此去经月，子夜时分，自行不义，于牛亡身。
“啊，于牛亡身？”袁天浩顿时惊慌失色，一把拉住陶百成，“先生，你可要救我呀！”
陶百成摆了摆手：“员外，此乃天意，有道是天意难违呀！陶某实在是爱莫能助，无能为力呀！”
“扑通！”袁天浩十六岁的儿子袁博一下跪在了陶百成的面前，泪流满面：“先生，求求你救救我父亲吧，你要什么要求我们都答应，如果真是我父阳寿已尽，那我宁愿用的命换我父之命。”说着，磕头山响。
陶百成长叹一声，扶起袁博：“看在少爷一片孝心的份上，我就拼命搏上一搏。从今后一个月内需听我安排，熬过下月十五夜半子时，劫难自消。能否逃过此难，就看员外你的造化了。”
袁天浩点头应允，整个袁府在陶百成的指挥下迅速行动了起来。袁天浩每天的活动范围仅限于书房之中，吃住全在书房，一个月内概不会客，陶百成带着管家袁顺寸步不离地守在他的左右，袁博也不顾大家的劝阻时时跟父亲呆在一块儿。袁府家丁分成三队，一队在府里巡逻，一队在府外巡逻，一队在庄内巡逻，一但发现有牛出现，一率击毙。又派出精明强干之人守候在庄外各个道路口，发现有牛出现就远远驱走，否则就立即毙杀，再赔以相当的银两。最后甚至连牛肉都不允许在袁各庄出现，就这样铺开了人海细网，再加上陶百成驱术作法，大家都盼望着能逃过此难。
在众人提心吊胆的苦挨苦熬中，转眼又到了月圆之夜。袁天浩一大早就在陶百成等人的陪同下静坐于书房之中，整整一天足不出户。
夕阳西下，皓月东升，转眼已是定更时分，袁府内一片安静。突然，远远传来一阵凄厉的牛吼声，紧接着平地起了大雾。众人立时紧张起来，各持刀枪加紧防备。不到一柱香的功夫，一记快马冲到了袁府门前，一个派出的家丁甩镫下马，兴冲冲一路高喊着奔了进来：“老爷，那个索命牛已经完了！”
“站住！”守在书房门口的管家袁顺喝斥住家丁，“怎么回事儿？”
家丁停住了脚步，抬起了依然兴奋的脸：“袁管家，那头索命牛已经让我们制住了。”急忙说起了事情的来龙去脉。
白天他们几个家丁在庄外岔路按照陶先生的吩咐挖下了陷坑，坑的前后左右都用陶先生的神符镇好。他们刚准备好，天却下起了大雾，对面不见人。就在他们提心吊胆地防备的时候，突然传来了一阵牛吼，数十头健牛在一头公牛的带领下，疯了一样向着上袁各庄冲来。他们全都吓傻了，要是没有那些陷坑，他们全都会毙命牛角之下。等他们反过神来时，那些牛早已经掉进陷坑被里面的竹签戳成了血葫芦。正在他们长长地出了一口气的时候，那头领头的公牛竟然怪叫一声从陷坑里跃了出来，身上带着十几根竹签，浑身是血、两眼血红地向他们冲了过去。两三个庄丁惨死在了牛角之下，最后那头公牛口喷鲜血，扑倒在地，大瞪双眼而亡。过了许久，众人围上前去，这才发现公牛的脖颈下戴着一枚银色牛铃，上面有两个金字：索命。众人大喜，一面清理死牛，一面让这位家丁带着索命牛额下的银色牛铃赶回来向员外报喜。
“管家请看。”家丁说着恭恭敬敬献上了手中的那枚银色的牛铃。
“索命牛死了！索命牛真的死了吗？”袁天浩闻迅猛地从椅子上跳了起来，几步跨出书房，伸手去接袁顺手里的牛铃。
“员外且慢！”管家袁顺一步抢到袁天浩的前面，“时辰未过，一切以小心为高，我去接牛铃。”
袁顺说完转身来到门前，仔仔细细询问了家丁府里的事情，确认家丁确无假冒后，这才上前一步，伸手去接牛铃。
突然，家丁惨叫一声，双手颤抖，牛铃“当”的一下掉在地上。随后家丁一头栽倒在地，双手冒出黑血，眼睛外呶，脸色发青，转眼间气绝身亡。
牛铃？袁顺盯着牛铃眉头皱成了一字。他叫过一名家丁，拿来一块生肉在牛铃上抹了几下，然后扔给一条护家狗。护家狗几口吞下生肉，不到一柱香的功夫便惨叫几声，抽搐几下气绝身亡。
“该死的家丁竟然想以牛铃暗害员外，明天给我查清！”袁顺狠狠踢了家丁的死尸一脚，转身回了书房。
目睹了这一切，袁天浩不由得倒吸了一口凉气，他一把拉住袁顺的手：“我此生绝不会亏待于你。”
“员外言重了。”袁顺摇了摇头，“效忠主人，是为仆之本。也是员外洪福齐天，所以才能逢凶化吉。”