顺治年间，有个叫李若琳的官员，因结党营私被革职，回了老家。没了京城的庇护，李若琳终日胆战心惊，他怕的是什么呢？原来当年，朝廷颁布《剃发诏令》，引发了汉人的激烈抗争，死难者无以计数，而李若琳与此事脱不了干系。
因为担心被百姓寻仇，李若琳在老家建起了高墙大院，雇了一群家丁当护卫，索性终日龟缩在大院里闭门不出，养起了鹌鹑。
说起鹌鹑，个小，不起眼，养起来却很费功夫——野鹌鹑捉来之后，要关在特制的藤条小笼子里，日夜不离地吊在主人的腰带上，主人时不时地把鹌鹑从笼里掏出，轻握在手里，手指头不断地捋顺鹌鹑的羽毛，使其驯服;喂鹌鹑吃过谷粒之后，主人还要用自己的手指沾了唾液，让鹌鹑饮用，助其消食。自然，斗鹌鹑则别有一番乐趣——把一对鹌鹑放在簸箕中，用草棍略一挑逗，鹌鹑便会发怒撕咬，喙来爪往，啄挠扑蹬，斗智斗力，令人叹为观止。
李若琳调教出来的鹌鹑，极是善斗，但天天看自家的几只鹌鹑斗来咬去，李若琳已兴味索然。
距李家大院不远有座灵光寺，每逢庙会，很多村民都聚在寺庙东边的高台上斗鹌鹑，格外热闹。李若琳实在按捺不住，便大着胆子也来凑热闹。他的鹌鹑一上场，特别是那两只报号为“铁公鸡”和“野狼”的鹌鹑，技压群雄，大胜而归。从此，李若琳几乎每逢庙会必去斗鹌鹑，然而，知道他的真实身份之后，村民们都对他“敬而远之”，不愿陪他斗鹌鹑了。
转眼又到了庙会。这一次，李若琳别出心裁，要举办斗鹌鹑擂台赛，声称若是谁的鹌鹑战胜了他的“铁公鸡”和“野狼”，就赏一百两银子。李若琳信心满满：重赏之下，就不信没人陪我斗鹌鹑！
一声锣响后，擂台下人潮涌动，不断有人提着鹌鹑笼上台。一见有人上擂台，李家的家丁便会上来搜身，提防有人近前刺杀老爷。
一场又一场战罢，李若琳的那只“铁公鸡”连战连胜，眼看再也没人敢上台。李若琳心中很不过瘾，他往台下一瞧，发现有两个中年汉子你捅捅我，我扯扯你，望着金丝笼里的“铁公鸡”，不时耳语，分明是跃跃欲试。
李若琳将茶壶嘴对那两个汉子一举，激将道：“要斗就上台来斗，娘们似的在台下嘀咕，算什么好汉？”两个汉子顿时涨红了脸，一咬牙就都上了台，先自报姓名，一个叫张大狗，一个叫吴四牛，两人都来自城南大王庄，他们的鹌鹑分别报号叫“狗蛋”和“鱼鹰”。李若琳一听，乐了：到底是没学问的乡下汉子，起的名字都土得掉渣！不过，他不敢大意，命家丁对两人搜身，确定两人身无寸铁，方才命两人近前来。
张大狗是个急性子，一把从鹌鹑笼里掏出了“狗蛋”——一只团头团脑、小短腿的黑色鹌鹑。李若琳一眼看出这“狗蛋”长着黑嘴白胡须，有一身蛮力，若是让“铁公鸡”和它硬拼，恐怕难赢。李若琳将斗得兴起的“铁公鸡”半握在掌中，来回捋它的羽毛，直到“铁公鸡”平静下来，才向簸箕里一撒手。果然，那“狗蛋”一上来便横冲直撞，狂啄乱挠，“铁公鸡”左躲右闪，总算没让它抓破头皮。但接下来，适应了“狗蛋”招数的“铁公鸡”可就不客气了，一招接一招，直杀得“狗蛋”毫无还嘴之力，头缩在脖子里步步后退……乐得李若琳连连叫好。
眼看“狗蛋”要跌出簸箕，张大狗慌忙上前，将其打救上来，塞回自己的鹌鹑笼里。打败的鹌鹑斗败的鸡，他这只鹌鹑算是报废了！
“喂，吴四牛，该你的‘鱼鹰’上场了！”李若琳一努嘴，小厮便冲吴四牛直嚷。吴四牛见同伴落败，勇气大失，捂着腰间的鹌鹑笼子直往后退，结结巴巴道：“铁……铁公鸡太厉害了，俺……俺的鱼鹰就、就算了！”