一
乾隆二十五年,在山西洪洞的黃河岸边上,发生了一场水灾。大水冲倒了乾隆常来驻跸的名刹普济寺,大水过后,寺里又遇到盗匪抢掠,劫走了名塔“舍利塔”的工程图。一时间,名刹无图,无法重建。乾隆急下密诏,令在寺中研修寺院名录的京城才子余兴仁密查此案,早日追回工程图,以便重建“舍利塔”。
余兴仁乃前明边关大将的后人,曾官拜礼部侍郎,是乾隆看得起的文人之一。为完成大清名刹寺院名录,他在普济寺内住了一年多。这次晋中大水损失不小,这座千年古刹也未能幸免,大水之后,山西富人商贾当即要捐钱修建,可即将开工时却发现埋在舍利塔下的三颗定塔宝珠也失窃了,以致普济寺无法起修。几天前,余兴仁刚刚回到京城,为完成皇上的密令,他马不停蹄地返回洪洞。临走时皇上密赐他一张皇宫里留存的“普济寺”工程图。
在赶往洪洞的路上,余兴仁打开行囊取出一把“唐琴”。这把“唐琴”是他秘密从京城带出来的,乃是名妓四大金枝之一王红玉所赠。
王红玉体态丰盈,相貌美丽,性格安静,不喜欢喧闹,琴棋书画无所不能。在最初遇到二十七八岁的余兴仁时,用此琴弹了三日三夜,临别以宝琴相送,足见情谊之深。
余兴仁带着仆人一行路过太行山下,却碰到了土匪,为首的是一年轻女子,骑在枣红马上,披着红色披风,很是威风。此人正是雪华山上女匪首梅娘。梅娘红布包面,隔着一丈之远,难辨真容。
余兴仁抱拳施礼,问她要多少银两。
梅娘仰天一笑,说:“金银对我来说有如粪土,要想活命先留下‘唐琴’。”余兴仁哪里肯从。于是,双方厮杀起来。梅娘一伙人多势众,只几个回合就轻轻松松取了“唐琴”,扬鞭而去。
余兴仁刚回到普济寺,就有人来报,说寺外的镇寺之宝大铁牛又让人盗去。真乃屋漏偏逢连夜雨。余兴仁急火攻心,一下子就病倒了。
这天,余兴仁在屋内喝药,只见贴身仆人王三来报,说洪洞知府刘能刘大人来见。这刘大人急急来访,想必有要事。余兴仁忙把这位大人迎到客厅,让丫鬟上茶。这当口刘大人哪有心思品茶,刚落座就把铁牛失踪之事说了出来。这两天余兴仁一直在思考,那么大的铁牛怎么会一下子就没了?是谁盗走了?盗走它干什么?
余兴仁把自己的想法对刘大人说了,一连串的问题弄得刘大人也不知从何回答。
刘大人说:“就是因为不知道这些才来请教你,你怎么倒问起我来了?”
余兴仁仰头一笑:“我想这并非一般小贼所为,能在守城士兵的眼皮底下盗走几千斤重的大铁牛,可见本事不凡。”刘大人忙说:“你说的这些我也知道,眼下要紧的是要找出是谁盗走了大铁牛,大铁牛现在在什么地方。”
余兴仁坐在太师椅上,喝了一口茶,说:“这事难办呀,我是奉皇上密旨而来,给我一个月的时间,定能知晓事情真相。”刘大人听后摇摇头,莫名其妙地笑了笑。
送走这位刘大人后,余兴仁忙吩咐贴身仆人王三牵出他的枣红马,说他要外出一下。走出院门,便飞身上马,朝南边太行山下飞奔而去。
一袋烟的工夫,余兴仁快马来到山前二峪谷的风林院。这风林院是一座书院,建在半山腰的高台之上,地势险要,大门正对着山下唯一通路,真是一夫当关,万夫莫开。早在唐朝时,名人司空图就在这里读书,建起这座书院。现在主人是一个二十多岁的妙龄女郎,名叫柳姑,她收留几十个姑娘,在此读书习武,在这一带很有名气。
守门姑娘认识余兴仁,就放他进来。柳姑在院中练剑,十几个姑娘围在四边,见到余兴仁,柳姑赶紧迎了过来,微笑道:“你真是稀客,怎么有空来到山上!”
余兴仁说:“才几十天没来,怎么就成了稀客?我找你有要事商议。”
柳姑把余兴仁迎进书房,坐定之后,早有一位姑娘端上他喜欢的毛尖香茶。余兴仁开门见山地说了大铁牛丢失之事,柳姑听后,说:“那帮狗官整日里欺压民众,花天酒地,连这都看不住,真是一帮酒囊饭袋。”
余兴仁知道柳姑心里有气。当年柳姑之父任洪洞城知县,爱民如子,勤政敬业,不料受贪官之害,含冤而死。留下八岁的柳姑,寄养在余兴仁家中,二人青梅竹马,亲如兄妹。
长到十八岁后,柳姑非要离开余家,拜在风林院红娘门下,做了入院弟子。不几年,她琴棋书画、刀枪拳剑样样精通。白天读书习武,夜晚就飞檐走壁,杀富济贫。
柳姑与余兴仁互有情意,余家几次提亲,却都让柳姑婉拒了,说等她为父报仇后,那时再谈婚论嫁,所以,余兴仁一直苦苦地等着。
气归气,柳姑还是询问了大铁牛丢失的细节。
余兴仁告诉她,因为这大铁牛在全国也是独一无二的,又是山西之地的镇河之宝,大铁牛丢失后,必须上报皇上。皇上怪罪下来,当地知府及总兵大人都没好果子吃,更重要的是皇上会减少下拨救灾银两。柳姑问:“是不是让大水冲走了?”余兴仁一想,觉着也有可能,不过他还是请柳姑帮忙查一查,万一是哪方盗贼盗走了呢。