杭州城风景幽雅，气候宜人，是四方学子蜂集求读的好地方。全城书院星罗棋布，名传江南的万松书院就在凤凰山万松岭上。陈思源的家恰巧就在附近。
陈思源在家每日专心着书，偶有闲暇，便到书院教书讲学，他学识渊博且待人平和，附近百姓都亲切地称他为“陈先生”。陈思源的女儿小婵聪明伶俐，自幼酷爱读书，小小年纪，已能背诵不少诗文。当时杭城大兴诗社，像陈思源这样的文人名士，自然被尊为座上贵宾。小婵是父亲的掌上明珠，亦常被带去诗社。因为她口齿伶俐才思敏捷，人们都喜爱地称她为“万松小才女”。
陈思源和小婵正坐在山道旁的大青石上歇息，小婵忽然来了一句：“空山不见人，但闻人语响”。陈思源一开始没在意，以为女儿只是随口背诵古诗，依然凝神苦思着将要编着的篇章情节。小婵见父亲没搭理自己，便抬手朝前一指：“父亲，你听！”
陈思源回过神来，侧耳一听，果然有哭声从女儿所指的方向传来。只听那哭声如泣如诉，悲戚难抑，不知是谁遇到了莫大的委屈。父女俩起身欲探个究竟。走过一段崎岖山道，就见有一男孩跪在一张墓桌前，双手握拳，不时地敲打着自己的脑门。他一边哭一边喊着“奶奶”，口中不停喃喃重复着：“我有忤逆之罪、忤逆之罪……”
再看那墓桌，上面放着整齐的祭品，可明明该成对摆放的烛台，却只有右边点着一枝上坟烛。这使陈思源百思不解，小婵也颇感惊讶。
陈思源便问他：“请问小哥，你为什么要说自己有忤逆之罪？”小婵也问：“为什么只点一枝蜡烛？”男孩抬起头来朝他们看了一眼，只见他大约十岁出头，衣衫虽旧却洗得干干净净。尽管满脸泪痕，倒也难掩少年英气。他低下头，双手作拱道：“不是有意要隐瞒这位先生和这位小姐，只是我实在无脸启口相告。”陈思源父女相继追问，男孩却始终言辞闪烁，不肯坦言。三个人就这样僵持着。
就在这时，只听到一个女人的声音在叫喊：“玉成，玉成……”声音渐近，随之走来神态各异的两位中年妇女。其中一位身形消瘦、脸色蜡黄，脚步摇摇晃晃，显然病得不轻，喊着玉成的就是她。
男孩一看到她，唤了一声“娘”，就跪倒在地。病妇人抱住少年的头，放声大哭。这时，一直在旁扶着玉成娘的那位健壮农妇开了口，她告诉陈思源自己叫何嫂，她家和玉成家相邻，平日两家人相互多有照应。玉成出门多时未归，重病的玉成娘不放心，要出来找儿子，她便搀着玉成娘一路来了这里。
陈思源从男孩口中听到“忤逆”二字，就格外留心了。孝顺和忤逆是孝道中的褒贬两面，与他编撰孝道书籍关系密切，所以他非要把今天见到的事问个一清二楚，听个三明四白。
陈思源当下表明身份，又劝那一对痛哭流涕的母子道：“这位嫂子切莫悲伤，什么难事尽管说来大家商量，若是受了什么冤屈，本官一定为你主持公道！”玉成娘这才知道，原来面前这位气度轩昂的中年男子，就是备受崇敬的陈先生，于是赶紧施礼跪拜。
小婵和何嫂一起将玉成娘扶了起来。玉成娘抹了抹眼泪，道：“今日之事，全怪我对小儿管教无方。在此偶遇先生也算是他的造化了！先生德高望重，小儿若得先生指教，必定受益匪浅。我也就不怕家丑外扬，把这事的来龙去脉全都告诉先生吧！”