从前，有一家弟兄三个，父母终日劳碌，到了年过古稀，挣得十几顷土地，二、三十条马牛，颇富资财。这一年，父亲病倒在床，自觉难留人世，把三个儿子叫到床前，下泪嘱咐：“没有百日不缺的明月，没有百年不散的兄弟。我不求你们永在一起，只是分家时，财产平均，不可偏占。另外，分家不要分心，好好团结种地。”说罢，闭了双眼。母亲年高体弱，失伴丧悲，不久，也染了一病，命归黄泉。
老大、老二生性懒惰，游手好闲，父母在时，多少受些约束，不敢放肆，如今，真如离笼之鸟，脱网之鱼，终日闲游浪荡，吃喝赌钱。只有老三，年纪虽幼，秉性却好，忠厚勤劳，每日里起早睡晚，耕种庄稼。
花落花飞，雁往燕来，不觉一春又到。布谷鸟亮开嗓门，催人“布谷、布谷，快快布谷！”老三苦于地多力单，忙不过来，时常规劝哥哥下田种地，先时他们还是听之任之，后来，渐渐生了厌恶情绪，不仅不谢三弟的勤劳，反觉絮絮叨叨，是绊脚的石头，碍眼的沙子，遂起了歹心。
一日，月亮笑了，青蛙唱起来了，老三摸黑收工回转，刚进家门，两个哥哥就拦住他说：“三弟呀，咱们分家吧！”老大说：“我的年纪大，操心多，又有妻小，十顷地我要六顷，十匹马我要六匹，十条牛我要六条，十间屋我要六间……”老二说：“年纪数我第二，我也有了妻子，十顷地我要四顷，十匹马我要四匹，十条牛我要四条，十间屋我要四间……”只分给老三两间矮屋和门口的一个粪堆。
老三对于哥哥的贪心也不介意，当夜就搬进了矮屋。第二天，便把粪堆翻了又翻，整得细如面，松如棉，开沟下了谷种。
几天后，谷苗顶着露珠，个个探出脑袋。老三一日浇上三遍水，三日拔过一遍草，粪堆慢慢变成了一块翡翠，一阵清风一排浪，老三心里活像吃了蜜。
老大、老二在田里下了种，便不再过问，只管闲游瞎荡，野草渐渐吃掉了庄稼。他们看着老三的谷苗，又怨恨，又嫉妒。怨自家谷苗不争气，恨杂草专长在他地里。有一天，老三出门了，他俩趁机动手，把粪堆上的谷苗辟里叭啦拔个净。老三回来，看见粪堆上光秃秃，找啊找啊！找到哥哥马槽里，马槽里还剩下谷桔渣，他心里全明白了，又气又急又伤心，痛哭了一大场。哭罢，看着粪堆出神，忽然发现旁边还有一棵晒蔫的小谷，赶忙拣起来，栽到粪堆上。从此以后，他每日不离家门，守候侍弄这棵苗。苗活了，长得非常快，半月功夫已超过了屋脊，到秋后谷杆长到盆口粗，象一棵望掉帽子的冲天树，二丈多长的谷穗子，仿佛是上旬的月牙挂在空中。
谷子黄了，老三搬来梯子，带上斧子，准备砍谷穗。突然狂风骤起，飞沙走石，一片乌云飞来，啸声震耳。少时风停了，老三定睛一看，原来是一只老鹰刁走了他的谷穗。他气愤极了，掂着斧子赶去。那鹰刁着谷穗飞飞停停，老三掂着斧子跑跑走走，追呀追呀，也不知道追了多少路，追到了一座大山边，老鹰落在山上不动了。
老三举目观看，好险的高山啊！白云在山头上乱飞，野兽在怪石间吼叫，古树蔽日，蛇蟒盘柱。为了夺回谷穗，老三拼命往山上攀登。手划破了，脚起泡了，鲜血染红了山石，汗水湿透了衣衫。一抹晚霞就要退去了，爬到一座山神庙前。这时，他的身子都要酥了，心想，不如进庙去，求宿一宵，天明再上山去。但叩了半天庙门，无人应声。定眼细瞧，庙宇檐牙破败，门前杂草丛生，一对石门虚掩。他用力推开石门，走入大殿。大殿倒还干净，各具姿态的神象罗列一排。他顾不上掸掸身上灰尘，就倒在地下，呼呼地睡去了。
约摸半夜光景，一阵冷风把他吹醒。接着，他听见门外几个人说话声，心中一惊，赶紧起来，藏到神象背后。一群人走进殿内，其中一个唱道：
“宝贝宝贝好宝贝，
真实话儿对你提。
可怜我无田又无地，
只有一个大粪堆。
快快献出夜明珠！”