唐朝时候，有个读书人名叫柳毅。有一年，他上京城参加科举考试，没有考取。正准备还乡，忽然想起有个老朋友在泾阳，于是就改变行程，去泾阳访友散心。
走了六七里路，天忽然下起大雪，突然之间，一群巨大的飞鸟在他面前飞起来，柳毅的马受了惊吓，嘶叫着向旁边一条路狂奔而去，也不知道跑了多远。等到那匹马平静下来，柳毅举目四望，只见茫茫雪野中，竟然有一位女子在风雪中牧羊。她牧的那些羊羊头和羊角很奇特，它们一边咀嚼雪中枯草，一边仰望长空，神情样貌，与寻常羊儿大不一样。
柳毅走到女子面前，想要向她问路。走近一看，才发现那女子十分美丽，却双眉紧锁，脸上有泪水流淌的痕迹。
柳毅下马问她：“姑娘，你是什么人，为什么独自一人在这暴风雪中牧羊呢？”
那个女子抬起头看看柳毅，又看看远方，还没有开口说话，又流下两行泪水：“先生，不瞒你说，我不是凡人。我原是洞庭龙君的女儿龙女三娘。三年前，父亲把我嫁给泾河龙王的小儿子。没想到，我丈夫行为放荡，沉迷酒色，一不高兴，就会兴风作浪淹没良田。我多次规劝他，他却对我拳打脚踢。我向公公婆婆诉说，没想到，反倒得罪了公婆。他们赶我出来，让我放牧行雨雪的羊工，不只这样，他们还催着暴风一路追迫……”
“哦，我看这羊奇特，原来果然不是平常人间的羊啊！”
“没错，这羊群，其实是下雨下雪的云团，平日里是由家奴放牧的。”
“你既是洞庭龙君的女儿，为什么不想办法请父兄搭救，却独自一人在此悲泣受苦？”
“我亦早已用血泪写成家书，只是一直找不到为我传递书信的人——空中常有鸿雁，可是鸿雁不肯为我传书，它们害怕洞庭湖的万顷波涛。水中亦常有游鱼，可是游鱼不肯为我传书，它们害怕泾河龙族凶蛮残暴……所以我独自在泾阳受苦，至今父兄都无法得知。”
吹打在龙女身上寒风和雨雪，此刻也吹打在柳毅身上。柳毅觉得龙女的寒冷成了自己的寒冷，龙女的痛楚成了自己的痛楚。他觉得龙女眼中的泪水，也正从自己眼眶流出。
“我是凡人，但也是热血汉子，请让我为你传递书信——不过，柳毅去到洞庭湖，如何才能见到洞庭龙君？”
龙女拔下头上的玉簪：“这好办，洞庭湖北面有座龙王庙，龙王庙前有棵社橘大树，你只须用我的玉簪在橘树上敲三下，自然会有龙宫的人出来接你。”
柳毅接过书信和玉簪，辞别龙女三娘，骑上马朝洞庭走去。因为心中挂虑，他走了一程又回头去看。可是，他回头的时候，龙女和羊群都已不知去向。
柳毅策马向前，很快，一人一马就离开了泾阳地面。一离开泾阳地面，暴风停了，雨雪也停了。
柳毅带着龙女的书信，行走万里，终于来到洞庭湖畔。洞庭湖北面果然有一座龙王庙，龙王庙前果然有一棵社橘大树，柳毅手持龙女的玉簪，在橘树上轻轻敲了三下。不一会儿，只听见一阵“呼哗——”“呼哗——”水声，洞庭湖万顷碧波忽然分开，一位身披鳞甲的巡潮将军踏着波浪来到柳毅面前，恭敬地向柳毅礼拜：“贵客敲我家龙君门边树，是有什么吩咐吗？”
柳毅还礼说：“我有一件十分要紧的事情，要见到洞庭龙君才能说。”
巡潮将军牵起柳毅的左手，分开波浪，很快带柳毅来到洞庭湖底的龙宫。那座龙宫用青玉和水晶砌成，园林中种满奇花异树，柳毅四面观看，只觉得满眼都是珍宝，每一件器物都发出柔和的宝光。
洞庭龙王在青木茶座上接见柳毅，请他喝了君山上的青螺茶。
“壮士你远道而来，有什么要紧事吗？”
柳毅拿出龙女的书信和玉簪：“前些时日，我因路过泾阳地面，遇到洞庭龙女在暴风雪中放牧羊群。她向我诉说她的苦楚，我受她嘱托，为她传递家书，也是受她指引，才来到这里。”
洞庭君展开龙女用血泪写成的书信，一看完，顿时泪流满脸：“我枉为龙君，竟然把女儿嫁给这种凶暴小人，实在大错特错啊！如果不是壮士你仗义传书，我还不知道女儿受到这种虐待，罪过，罪过！”
洞庭龙君让人把信送往内宫，不一会儿，内宫传出一片悲泣的声音，就连倒茶的侍女，执戟的家将，种花的童子，也都忍不住哭起来。
突然，悲哭声中传出一巨响——“轰隆！”
紧接着，又传来一声——“轰隆隆！”
在巨大的响声中，一条口中喷火的巨龙冲出正殿，雷霆、霹雳、云雾在它鳞甲上环绕，一时间，头上便有雨、雪和冰雹纷纷落下。
那巨龙一刻也不拖延，猛然冲天飞起，霎时间不见了踪影。
巨龙卷起的旋风使宫内的宝石和珠玉飞上半空，柳毅扑倒在地，久久不能起身。
洞庭君扶他起身：“这人鲁莽，使贵客惊吓，实在抱歉——他是我弟弟钱塘君。”
柳毅坐回席上，浑身颤抖。
“柳君不必惊恐，他只是出发时暴躁，归来时会将变得平和。”洞庭君给柳毅倒了一杯酒，向他赔礼，让他喝酒压惊。
那杯酒还没喝完呢，空中传来和悦的音乐声，门外吹进来温暖的风，风中彩色的云像花朵一样，彩云上站着一群仙女，被簇拥在中间的那一位龙女，正是当日在泾阳牧羊的女子。
看到柳毅，龙女三娘的神情又是欢喜又是悲伤，她的眼泪一滴滴落在地上，每一颗泪珠都变成了珍珠。
她朝柳毅礼拜，然后跟随迎出来的母亲走入后面的屋子。
洞庭君也跟着进去看望女儿，这时从屋外走出来一个人，他穿着紫袍，手拿青玉，高大俊美，看起来虎虎有生气，他说话的声音就像敲响的战鼓：“我方才辰刻从洞庭出发，巳刻到达泾阳，午刻在那边战斗，未刻回到这里。回来途中我赶到九重天，向天上的玉帝报告了这件事。玉帝知道龙女冤屈，也了解那龙子蛮横，原谅我的过错。我从前犯的过错也因此被宽恕了。我性情刚烈，出发时来不及向你问候，冒犯了宾客，请你宽恕我。”
说完，钱塘君退后一步，再拜请罪。柳毅走过去把他扶起，觉得自己扶起了一个巨人。
不久，洞庭君回到席上，问钱塘君说：“你这次出门，伤害了多少生灵？”
“大约六十万。”
“糟蹋庄稼了吗？”
“方圆八百里。”
“那个无情无义的小子呢？”
“我把它吃了。”
洞庭君叹了口气：“愿天帝饶恕你。”
钱塘君高兴地大声说：“他已经饶恕了！”
柳毅在水晶宫住了一段时间，吃过龙宫的美味的酒宴，听过《洞庭碧波乐》，看过鱼兵蟹将表演的《钱塘破阵》，龙女又亲自为他歌唱自己新制的《龙女还乡》。听着还乡曲的调子，柳毅不可遏止地思念故乡，于是他决定辞别水底龙族，返回自己家乡。
柳毅为龙女传递家书，使龙女得救归家，龙宫上下对他十分感激，听说他要还乡，人人都来送别。
洞庭君打开碧玉箱，送给他一枚能使水分开的犀牛角。钱塘君拿出琥珀盘，送给他一颗能照亮黑夜的明珠。龙女展开绸帕，送给他九颗眼泪凝成的珍珠。洞庭龙宫每个人都送给柳毅一样礼物，那些礼物成垛成堆，光彩夺目。
柳毅没有推辞，他接受了礼物，第二天就踏上归途。
回到家乡，柳毅卖出三颗平常的宝石，就得到超过百万的钱财。日子一下子过得富贵丰裕了，于是乎，很快有许多富贵人家前来提亲，可是柳毅都没有答应。他很想念那位流泪的龙女，常常取出龙女赠送给他的九颗珍珠，反反复复地握在手心里。每当他握着那几颗珍珠，他就会想起泾阳那场暴风雪，想起在暴风雪中牧羊的龙女。
后来，柳毅还是结婚了，他娶了一位渔家女子——那位渔女的样貌跟龙女有几分相似，他一看到就很喜欢她。
过了一年，妻子生了一个男孩。小男孩一哭，额头上就冒出小小的龙角，虽然外面晴空万里，可是屋子里却会下雨。小男孩一笑，屋顶上就会出现彩虹。
柳毅从妻子怀里接过孩子：“你不要再瞒我了，你就是龙女三娘啊！”
妻子笑起来：“我嫁给一位凡人，可是生下的孩子，却还是小龙呢。”
后来，柳毅一家人搬迁到别的地方居住了，有认识的人在街市遇见他，觉得他的面貌跟刚娶妻时一样年轻。
又过了几十年，柳毅一个侄孙子坐船去外地做买卖，在水中见到一座山，山上传出悦耳动听的音乐，柳毅在山上看着他，朝他微笑招手。
他所看到的柳毅，跟他小时候在家里画像上看到的柳毅一样，十分年青，十分俊美。
这位侄孙子回家对人说，柳毅已经是神仙了。