很久以前，人间没有稻谷，大地一片荒芜。人们很饿，骨瘦如柴。
玉皇大帝同情人类，就叫天鼠从仓库衔一粒豆样大的谷子，送给人间播种。天鼠衔起谷子，刚到半空，碰到一只麻雀。麻雀接过谷子就朝人间飞。麻雀飞吃力了，停在一块断岩上歇息，口一张，圆滚滚的谷子骨碌碌掉到岩缝里去了，麻雀慌得“叽叽”乱叫。
蚂蟥听见，从水沟里钻出来。蚂蟥听了情况，把身体一缩，滚下岩缝。不一会儿身上粘着谷子从岩缝里爬上来了，麻雀急忙衔起谷子飞到田里，小小心心放下，又盖了一层土，种起了谷子。从此，人世间才有饭吃。
玉皇大帝晓得天鼠、蚂蟥和麻雀有功劳，就对麻雀说：“候种田人把谷子种好，你去吃田里那些瘪谷吧。”又对蚂蟥说：“稻谷花开了，你就去吃谷花，好让稻谷早些结果。”在一旁的天鼠着急地问：“我呢?”玉皇大帝看了他一眼，说：“田边会留三棵谷子给你的。”天鼠、蚂蟥和麻雀都高高兴兴走了。
麻雀到了田里，不知哪些是好谷，哪些是瘪谷，就在稻头顶上乱跳乱飞乱吃。蚂蟥错把吃稻花听作浪花，看到人们下田，双脚起了水花，就拚命叮牢不放。天鼠走到田头，到处寻不到三棵谷子，就乱咬乱拉乱吃，还到人家里，咬仓咬柜不饶人，与人势不两立。