清朝末年，渤海边百里滩有一户李姓人家，一直靠贩卖鱼虾为生，日子过得很是清苦。
李家的小儿子元芳自小聪明伶俐，能说会道，长得又特别招人喜爱。元芳成年后，哥哥就带着他一起贩卖鱼虾。
正值秋初，百里滩的对虾、螃蟹丰收，哥俩一商量，准备转天贩些海鲜去京城。哥俩把几大木桶的虾蟹抬上骡车，一路进京而来。
快到京城，已经接近正午，元芳早已汗流浃背，饥肠辘辘。
到了市场，哥俩摆好摊子，新鲜的虾蟹很快招来很多人，不一会儿，就卖了大半。就在此时，几个小混混模样的人分开人群，几脚就踢翻了哥俩的摊子。为首的一个说：“敢在大爷地盘上卖货，胆子不小啊！”不由分说，牵着骡车就走。大哥拼命拽住骡子的缰绳，被为首的混混一脚踹在胸口上。
哥俩眼睁睁看着骡车被拉走了。哥哥窝囊地噼里啪啦掉泪珠子，元芳悄声对哥哥说：“哥，哭啥，咱们不是有个远房表兄在亲王府当差吗，咱们先跟着这几个土匪，摸好门路，再去找表兄。”
于是，哥俩雇了辆驴车，偷偷尾随着小混混们，暗自记下了混混们落脚处，然后一路打听，找到了亲王府。
见到了表兄，元芳把遭遇简单说了，然后哥俩把最后那筐螃蟹抬进王府。说也凑巧，王爷的小贝勒正发愁玩牌九没人手，元芳得知，自告奋勇陪小贝勒爷玩。元芳聪明善谈，给贝勒爷说了些海边的趣事，逗得贝勒爷很开心，当晚就摆下酒席。小贝勒爷是个吃货，他吃着膏满黄肥的大螃蟹，越发喜爱元芳，说要留下元芳在身边做事。元芳大为惊喜，连忙给贝勒爷叩头。
当夜，元芳对哥哥说：“哥，明天你先回去，我要好好巴结巴结贝勒爷，有这个大靠山，我们日后才有出头的日子。”然后，又和哥哥耳语了几句。哥哥知道弟弟有主意，劝他也没用，转天就自己赶着驴车回到百里滩。
元芳留下后，整日在贝勒爷身边，陪贝勒爷吃喝玩乐，赌博耍钱，贝勒爷对他更加喜爱。过了一个月，哥哥赶着驴车又来了，这次，哥哥给贝勒爷带了更多的螃蟹、对虾、时令鲜鱼。贝勒爷大快朵颐，连声夸百里滩的海鲜美味无比。
元芳趁机说：“贝勒爷，您知道吗，百里滩有钱人不是卖鱼虾，是开滩晒盐。开出一滩，转年就是白花花的银子，我要是能在那里开滩，您就有个小金库了，到时候把您接到百里滩，想吃啥没有啊？”
贝勒爷脑子转了转，说：“知道你小子机灵，说吧，爷怎么帮你，要钱可没有。”
元芳赶忙说：“哪能用您的钱呢，只要有亲王名帖，我就能在百里滩站住脚！”
就这样，元芳得到了亲王的名帖。转天，元芳和哥哥辞别了贝勒爷。哥俩由表兄陪着，直奔小混混们的落脚处。小混混们见了亲王的名帖，早就吓得屁滚尿流，赔了不少钱。
哥俩返回百里滩时，先去了天津盐道衙门。元芳趾高气扬地亮出亲王的名帖，张口借一万两银子，说要在百里滩开最大的滩晒盐。盐道衙门也不是白吃饭的，思来想去，不借给他吧，亲王的名帖摆在眼前，这俩人一定有来历。最后答应借给他们两千两银子。拿到银票，元芳更加得意，看来，亲王的名帖是无价之宝啊。
元芳有了银子，回到家盖房置产业，锦帽貂裘，十里八村的人谁不刮目相看？元芳名声大振，可谁也不知道他的底细，很多有钱人都主动巴结他。元芳心中早有打算，他给每一个巴结他的人都看过亲王的名帖，让人觉得他李元芳手眼通天。
这样，一年过去了，李元芳认为时机成熟，就大大方方去找芦台县最大的商号。
芦台的王掌柜名声大得很，芦台有商号，全国好几个地方有买卖。王掌柜为人仗义豪爽，只因年岁大了，回到老家芦台享天伦之乐。王掌柜见李元芳手上有名帖，又有派头，加上他嘴上会说，也想结交这个后生。当元芳把借钱的事讲出，王掌柜连声说好。王掌柜说，芦台距百里滩不远，他上了年岁，不能亲自闯荡了，想让元芳做兄弟，用多少钱一句话，让手下人给元芳送去。李元芳见王掌柜如此慷慨，大哥长大哥短，千恩万谢。
李元芳有了铁靠山，又得了王掌柜送来的两万两银子，开滩的钱不发愁了。他雇来几百个民工，干了整整一年，在荒碱滩上开了一片盐滩。
盐滩总体设计为一个圆形，依据八卦形状，开了十副滩，依据奇门遁甲中的开、休、生、伤、杜、景、死、惊八门，只在东北方向和西北方向留有两个出口，即开门和生门，不熟悉地形的人进了这片滩田，就像进了迷宫一样，没有熟悉地形的人指引，很难走出来。这片滩起名叫“大滩王”。
转年李元芳发大财了。他不忘贝勒爷的恩情，就和大哥一起带着时令海鲜，揣着银票，到京城拜谢，贝勒爷见这小子挺仗义，更加欢喜。贝勒爷给百里滩地方官写了书信，告诉官员们要好好照顾元芳。元芳感觉自己腰杆更硬了。
再说王掌柜，他知道元芳发了财，坐着轿车子来到元芳家，一来贺喜，二来讨债。
谁知，元芳听到王掌柜前来要钱，脸色刷地沉下来说：“大哥，小弟谅你年岁大有些糊涂，不计较你，我为人处世吐口唾沫是个钉，借钱凭证据，无凭无证那不是讹诈吗？”
元芳一席话，王掌柜听了如五雷轰顶，他恼怒地说：“李元芳，你人面兽心，咱们找地方算账去！”王掌柜怒气冲冲写了呈状，把元芳告上县衙。
县衙受理了呈状。但是，县太爷知道元芳的背景，哪敢得罪元芳，假装下了传票，在传票下来时，李元芳派手下人在县衙上上下下打点。
县太爷升堂理事，假装责问李元芳为什么借钱不还，李元芳慢条斯理地说：“老爷，杀人偿命，欠债还钱，连三岁孩子都懂，如果空口无凭，硬逼元芳拿钱，这不是敲诈勒索又是什么，请老爷明断。”王掌柜喊着说：“老爷我有证据！”
县太爷传证人上堂对质。一会儿上来一个粗壮的汉子，声言是个车夫，王掌柜指着车夫说：“我借给李元芳的钱，都是他给送去的。”县太爷转脸问车夫：“是这么回事吗？”车夫连连摇头：“小人记不得这回事。”整个大堂哗然，王掌柜顿时呆若木鸡，好大一阵子才缓过气来。他指着李元芳鼻子说：“你这个狼心狗肺的东西，敢对天发誓吗？”元芳软中带硬地说：“大哥别逼小弟了，缺钱说一声，让手下人给你送去。”说完，又冲县太爷说：“老爷，小人不能奉陪了，如有证据，随传随到，甘愿领罪。”扭头就要走，只听王掌柜怒吼一声：“站住！李元芳你听着，阳间讨不来，到了阴间也不放过你！”说完，王掌柜颤巍巍地从口袋里掏出一小瓶大烟水，拧开盖倒在口里吞咽下去，双眼瞪得大大的，死死盯着李元芳，接着扑通一声仰倒在大堂。王掌柜死在眼前，李元芳却头也不回地走出了县衙大门。
几年过去了。一天，李元芳吃饱喝足卧在躺椅上，迷迷瞪瞪睡着了。忽然看见王掌柜背着钱袋子进了屋。就在这时候，手下人闯进屋报喜，说他老婆生了个胖小子。元芳一听，信口嘟囔了一句：“要账的来了！”
元芳脱口而出的话，把他自己也吓了一跳。以后的日子，王掌柜阴魂不散，总是在李元芳梦里出现，没过几年，李元芳竟然一病不起，不久就死了。
后来，李元芳的儿子长大，这孩子整日吃喝嫖赌，很快就欠了一屁股债，大滩王也不得已卖给了别人。据说，买下大滩王的，就是王掌柜的后人。
再后来，大滩王几经转手，很多人因大滩王而富，又因富生逆子，都逃不过“富不及三代”的宿命。
有关大滩王的故事，一直被百里滩人用来教育后人，要节俭持家，要积德行善。