近几十年来，南海周边一些国家不断挑战中国对南海诸岛的主权，非法侵占岛礁，掠夺资源。与此同时，海峡两岸的中国人寸土必争，即便在最困难的情况下仍然收复了不少重要的岛礁。从进驻太平岛到拿下永暑礁，收复美济礁。中国人从来不曾忘记那一片神圣的领海。
国民党未能守住南沙
抗日战争结束后，国民党政府即着手对南海几大群岛恢复行使主权。1946年10月，国民党政府派出“永兴”号、“中建”号、“太平”号、“中业”号四艘军舰执行收复任务。其中，“太平”号军舰停靠在南沙群岛中最大的一座岛屿——太平岛上。舰上官兵登陆后将日军在岛上竖立的石碑推倒，另外竖起一座高约1米的钢筋水泥碑，上刻“太平岛”三个大字。而“永兴”号军舰停靠在西沙群岛最大的一座岛屿——永兴岛旁。这标志着西沙群岛、南沙群岛都回归祖国的怀抱。
此后，国民党政府相继成立了“南沙群岛管理处”和“西沙群岛管理处”，对两个群岛进行管辖，并且派有驻军。
1950年5月，解放军攻占海南。国民党害怕其南沙驻军会被歼灭，于是在当年6月命令南沙守岛部队撤回。而国民党在西沙群岛上的驻军早在1949年9月就已撤走，因此解放军在攻占海南岛后很快便进驻永兴岛，对西沙行使主权。
然而，几乎就在国民党驻军从南沙撤出的同时，菲律宾一些民间人士开始进入太平岛及其他诸岛盗采磷矿。而在西沙群岛，法国在越南的殖民军一直强占着珊瑚岛，并且不时对永兴岛进行骚扰。1955年，法国殖民军甚至派军舰抵达永兴岛，宣称这是“法国领土”，并强迫驻扎在岛上的中国渔民返回海南，还将岛上的中国主权碑捣毁。
蒋介石派兵进驻太平岛
1956年，一直对南沙群岛虎视眈眈的菲律宾终于按捺不住了。在政府的“默许”下，菲律宾马尼拉航海学校校长托马斯·克罗马突然宣称曾于1947年率领40多个学生占领了南沙11个岛屿。克罗马说他们由“探险”而“发现”了南沙这11个岛屿，进而“占领”之，并在上面成立了一个“新的国家”，名为“自由邦”，他本人自任“总统”。
1956年5月15日，克罗马发表所谓《告世界宣言》。声称对南沙地区64976平方海里范围内的全部33个岛、屿、沙、礁、洲、滩及渔区享有“主权”，并将这些岛礁命名为“卡拉延群岛”。从此，“卡拉延群岛”成为菲律宾对南沙群岛的称呼。当时菲律宾外交部也称，菲律宾在南海发现“既无所属又无居民”的岛屿，因而菲律宾“有权占领”。此事引起了海峡两岸中国人的同声抗议。蒋介石当局决定组织“立威”部队开赴南沙，实施武装进驻。1956年6月，“立威”部队总指挥姚汝钰率领“太和”号和“太仓”号两艘军舰，载着台军海军陆战队一个侦察排开赴南沙。6月8日，“立威”部队顺利登陆太平岛，并在岛上举行了升旗立碑仪式。“立威”部队清理了岛上营地后于8日返回台湾岛。国民党当局很快又组织了“威远”特遣队，由谢祝年上校率领“太康”、“太昭”等4艘军舰，搭载两栖搜侦班、爆破组、战车队、通讯队等于7月11日再次进驻太平岛。从此，台军在这个南沙群岛最大的岛屿上开始长期驻军，直到如今。几乎同时，西沙群岛风云再起。1954年，法国殖民军在奠边府战役中惨败给越南人民军，不得不开始从越南撤退。1956年4月1日，法国将其非法侵占的西沙群岛中的珊瑚岛交给了与越南人民军对峙的南越当局。南越很快提出，西沙群岛和南沙群岛都是“越南领土”。南越方面不但不顾中国政府的严正声明和强烈抗议，继续非法占领珊瑚岛，还从1956年7月至1959年4月，先后非法入侵西沙甘泉、晋卿、琛航三岛。
各国纷纷“瓜分”南海岛礁
菲律宾和越南对南海的领土野心暴露得最早。在上世纪60年代之前，这两个国家更看重的是南沙群岛和西沙群岛的战略价值。尤其是越南，由于其领土呈狭长状，占领西沙和南沙可以拓宽其战略纵深。
到上世纪60年代，科学家在南海发现大量油气资源，南海一下子成为“第二个波斯湾”，进一步刺激了越、菲两国对南沙、西沙两大群岛原本就贪婪异常的胃口。
菲律宾最先动手。1970年，菲律宾海军出动舰艇占领了马欢岛和费信岛。第二年，菲军又占领了中业岛、南钥岛、北子岛和西月岛。其中，中业岛的被占对中国来说损失尤其巨大——该岛是整个南沙群岛中仅次于太平岛的第二大岛，上面有水质不错的水井和椰子林，非常利于派兵驻守。菲律宾占领中业岛后，如获至宝：它在上面修了简易机场，还配备了战斗机和一支400人的海军陆战队，把中业岛打造成菲军占领南沙的指挥中心。1978年，菲律宾还占领了双黄沙洲。
越南不甘落后。上世纪70年代前期，越战正在如火如荼地进行。北越当时还承认西沙群岛和南沙群岛是中国领土。但是，1973年南越在南沙群岛中的鸿庥岛和南威岛驻军。其中南威岛是南沙群岛的第四大岛屿，可以作为优良港口，这使之成为南沙西南部最具战略意义的岛屿。此后越南方面一直把南威岛作为军事占领南沙群岛的指挥中心。
从同年8月开始，南越军舰频频闯入西沙海域，不断地驱赶、冲撞和抓捕中国渔民，有恃无恐地制造事端，西沙海域上空的战争阴云开始凝结。
这一仗令南越无力再染指西沙
1974年，南越悍然派“李常杰”号、“陈平重”号、“陈庆瑜”号等409军舰直扑西沙海域，妄图依靠这批由美国制造的军舰将整个西沙群岛拿下。这4艘军舰先是驱赶甚至撞伤中国渔船，随即先后占领了西沙群岛中的甘泉、金银两岛，并试图登上琛航、广金岛。被中国守岛民兵击退后，南越海军向中国海军编队开火，西沙海战爆发。
参加西沙海战的中国海军当时只有4艘小舰艇，满载排水量才1530吨。不到对手的1／5，这也是开战前南越气焰极其嚣张的最主要原因。西沙海战的结果是中国海军大获全胜，南越方面的4艘舰艇全部遭到重创。此战后中国不但收复了甘泉、金银两岛，还收复了当初被法国殖民军侵占，并“移交”给南越的珊瑚岛，从此越南再也无力染指西沙。
南越当局迅速把矛头指向南沙。西沙海战后不久，南越就侵占了南沙最北部双子群礁中的南子岛，敦谦沙洲、景宏岛也很快落入南越手中。
但南越当局很快在越南战争中失利。北越武装所侵占的、几乎所有的南沙岛礁，还逐渐侵占其他岛礁。此后越南撕下伪装：1979年和1982年，越南正式发表白皮书，称西沙群岛和南沙群岛都是“越南领土”。
一战收复南沙6岛礁
到了上世纪80年代，马来西亚也加入侵占南沙岛礁的行列。1983年6月，马来西亚海军与其他5个国家举行联合军事演习，演习结束后马海军陆战队登上南沙弹丸礁。此后，马来西亚还先后侵占了光星仔礁等4个南沙岛礁，并且在南海开采石油。
菲律宾1980年占领司令礁，此后又先后侵占了4个岛礁。而越南在南沙侵占的岛礁数量迅速超过20个，成为上世纪80年代侵占南沙岛礁最多的国家。
中国对此自然不能坐视不理。1987年3月，联合国教科文组织政府间海洋学委员会第14次会议决定，由中国在南沙群岛建立第74号海洋观测站。次年2月，中国的施工队伍在海军的护送下前往永暑礁修建海洋观测站。越南海军闻讯后派出三艘舰艇前来阻挠。双方在赤瓜礁展开激战，结果越军两艘舰艇被击沉，一艘遭重创，40多人被俘。中国乘势收复了永暑礁、华阳礁，东门礁、南薰礁、渚碧礁、赤瓜礁。而越南在此后又侵占南沙另外几个岛礁，使其最终侵占的南沙岛礁数量达到29个。
菲侵占仁爱礁“吃相”难看
1995年，中国派出4000吨级的“向阳红14号”科学考察船满载考察人员、仪器和设备，离开码头，出珠江口，乘风破浪来到美济礁，在上面设立渔船避风设施。2月，菲律宾政府闻讯后气急败坏地向中国抗议。然而此时，中国已经在美济礁上修建了3座2代高脚屋，这种商脚屋本身已经具备了基本的防守功能。
知道中国已经在美济礁站稳脚跟，恼恨异常的菲律宾于1995年3月底出动海军，把中国在五方礁、仙蛾礁、信义礁、半月礁和仁爱礁等南沙岛礁上设立的测量标志全部炸毁。菲方甚至出动海军巡逻艇，在飞机的支援下，突然袭击了停靠在半月礁附近的4艘中国渔船；拘留了船上62名渔民，指控他们“非法进入菲律宾专属经济区捕鱼”，“非法破坏海洋自然环境”。此后，菲律宾军队又多次炸毁中国在南沙设立的主权碑和界标。1999年，菲律宾以“军舰搁浅”为名，用一艘军舰在仁爱礁坐滩，此后在军舰上修了一些小型设施充作高脚屋，占领仁爱礁。