史学界普遍认为，盛极一时的太平天国之所以最终覆灭，石达开的出走是一个重要原因。可是，身处太平天国翼王之位的石达开为何会选择出走？又为何最终落得个凌迟处死的悲惨结局？
20岁成太平天国领袖
石达开，1831年出生于广西贵县（今贵港）一个富裕的农家。他幼年丧父，八九岁起即独撑门户，务农经商之余，习武修文不辍，13岁时处事已有成人风范，因侠义好施，常为人排难解纷，年未弱冠，即被尊称为“石相公”。
道光年间，官场腐败，民生困苦，石达开16岁那年，正在广西以传播基督教为名筹备反清起义的洪秀全、冯云山慕名来访，邀其共图大计，石达开慨然允诺。四年后，石达开毁家纾难，率4000余人参加金田起义，被封为左军主将。1851年，太平天国在永安建制，石达开被晋封为“翼王五千岁”，意为“羽翼天朝”（注：当时，在天王洪秀全之下，还封有“五王”，即东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开）。这时，石达开年仅20岁。
在从广西向金陵（今南京）进军的途中，石达开与西王萧朝贵一起，被委任为“开通前路”的先锋。1852年底，萧朝贵在围攻湖南长沙的战斗中因伤死去，开路先锋的重任落到了石达开一人肩上。
1854年夏秋，太平军在西征战场遭遇曾国藩所领导的湘军的凶狠反扑，节节败退，失地千里。石达开看出两军最大的差距在于水师，于是命人仿照湘军的船式造舰，加紧操练水师。在湘军兵锋直逼九江的危急时刻，石达开亲赴前敌指挥，于1855年初在湖口、九江两次大败湘军，湘军水师溃不成军，曾国藩本人差一点当了俘虏，气急败坏地欲投江自尽，后被部下救起。
被卷入政治漩涡
1856年3月，石达开在江西樟树再次大败湘军，至此，湘军统帅曾国藩所在的南昌城已陷入太平军四面合围境地，对外联络全被切断。可惜，石达开此时却被调回天京，参加解围战。石达开大破江南大营，解除了清军对天京三年的包围，却令曾国藩免遭灭顶之灾。
石达开配合东王杨秀清解除天京之围后，便踏上西征的路途。他万万没料到，太平天国领导集团内部矛盾已经全面爆发了。
按照太平天国的宗教理论，天王洪秀全是上帝次子，但是，本应在天王之下的杨秀清却时不时以“天父”下凡的名义，直接越过洪秀全，给太平军部众发号施令。太平天国早期大政方针多出自东王府，弄到后来，大家都唯东王命令是从。
但是，洪秀全并不糊涂。他很早就制造了“上天承命、宰治天下”的舆论，决定建立天朝，实行世袭制度，这自然与杨秀清掌权的实际发生了激烈冲突。天京之围解除后，杨秀清的权欲进一步膨胀，逼洪秀全封自己为万岁（注：此前杨秀清为九千岁）。此事过后，洪秀全便密诏北王韦昌辉和燕王秦日纲回京诛杀杨秀清。
1856年9月1日深夜，韦昌辉与秦日纲迅速将部队布满天京要塞，然后进入东王府。9月2日凌晨，杨秀清和他的家属及侍从官兵猝不及防，全部被杀。其数万部属也惨遭株连。
石达开在前线听到天京可能发生内讧的消息，急忙赶回阻止，但为时已晚。天京城内的惨景，令石达开目不忍睹。他严厉指责韦昌辉。韦昌辉不仅不听，反而起了杀机，欲置石达开于死地。石达开连夜逃出天京，韦昌辉将石达开留在天京的一家老小全部杀死。
石达开在安徽举兵靖难，上书天王洪秀全，请杀北王以平民愤，天王见全体军民都支持石达开，遂下诏诛韦昌辉。11月，石达开奉诏回京，被军民尊为“义王”，合朝同举“提理政务”。他不计私怨，追查屠杀责任时只惩首恶，不咎部属，连北王亲族都得到保护和重用，人心迅速安定下来。
在石达开的部署下，太平军稳守要隘，伺机反攻，陈玉成、李秀成、杨辅清、石镇吉等后起之秀开始走上一线，独当一面，内讧造成的被动局面逐渐得到扭转。但天王洪秀全见石达开深得人心，心生疑忌。为了牵制石达开，洪秀全分封他的哥哥洪仁发为“安王”，洪仁达为“福王”，负责管理军队的粮草，并参与国事。不仅如此，洪秀全还意图加害石达开。
1857年5月底，石达开因惧怕重蹈杨秀清被杀的覆辙而逃出天京。石达开率数万精锐出走，使太平天国的力量受到严重削弱。这也为太平天国最终覆灭埋下了伏笔。
兵败大渡河被凌迟处死
石达开率部出走后，仍以“通军主将”身份继续为天国作战。他曾想开辟浙闽根据地，与天京根据地连成一体，但他的这一努力因内外矛盾，以失败而告终。接着，石达开决定进攻湖南，再下趋湖北，配合安徽太平军作战。但宝庆一战，石达开孤军作战，未能攻克，被迫退入广西休整。
1861年9月，石达开自广西北上，欲夺取成都，建立四川根据地。此后，石达开转战川黔滇三省，先后四进四川，终于在1863年春兵不血刃渡过金沙江，突破长江防线。
1863年5月，石达开率部到达大渡河，对岸尚无清军，石达开下令多备船筏，次日渡河，但当晚天降大雨，河水暴涨，无法行船。三日后，清军陆续赶到布防，太平军为大渡河百年不遇的提前涨水所阻，多次抢渡不成，粮草用尽，陷入绝境。
为求建立“生擒石达开”的奇功，四川总督骆炳章遣使劝降，石达开决心舍命以全三军。经双方谈判，由太平军自行遣散4000人，这些人大多得以逃生。剩余2000人保留武器，随石达开进入清营。
然而，石达开被押往成都后，清军背信弃义，2000将士全部战死。
1863年6月27日，石达开在成都公堂受审，慷慨陈词，令主审官理屈词穷，无言以对，而后从容就义，临刑之际，神色怡然，身受凌迟酷刑，至死默然无声，观者无不动容，叹为“奇男子”。是年，石达开年仅32岁。
石达开藏宝之谜
据说，石达开当年被围困后，他的妻妾在一天夜里同时自杀，石达开命人设法买了六口棺材，说是用来装殓妻妾的尸体。但是，后来有人在江中见到了石达开妻妾的尸体，原来，棺材并未装殓他的妻妾，而是用作了其他用途，什么用途呢？在当时的情形下，当然是保存最宝贵的东西——金银财宝。
据说这些棺材被秘密窖藏在大渡河紫打地口高升店后山坡下，石达开还留下了一纸宝藏示意图，图上写有“面水靠山、宝藏其间”八字隐训。这张藏宝图后来被一位姓赖的老人所得，子子孙孙传了下来。再后来，被国民党四川省政府主席刘湘得到。
刘湘得到藏宝图后，秘密调了1000多名工兵前去挖掘，在高升店后山坡下，工兵们从山壁凿入，豁然见到3个洞穴，每穴门均砌石条，以三合土封固。但是，挖开两穴，里面仅有鎏金铜器、金抹额、银带扣、吊刀、玉额花、袖箭筒、护手、木刻等少量残缺的物件。这些物件被装箱运往成都，交给刘湘的夫人刘周书收存。
当开始挖掘第三大穴时，为蒋介石得知，蒋迅速派人前往干涉，并由“故宫古物保护委员会”等电告其禁止挖掘。不久，刘湘即奉命率部出川抗日，掘宝之事终于被迫中止。
据说1942年，蒋介石在陪都重庆也曾密令军统头子戴笠带人继续挖掘石达开藏宝窖。但因山洪暴发，泥石流已将当地地貌改变，已无从下手，最后不了了之。
关于石达开的藏宝，在重庆南川市铁厂坪有段传说，说当年石达开西征途中曾经路过南川，留下了一批宝藏，只要找到了一座名为“太平山”的位置，就能找到石达开宝藏。
有学者认为，在当时那种紧迫情形下，石达开不可能修建太大的藏宝工程，同时，当时的太平军已经是穷途末路缺衣少粮，因此也不会有巨额的金银财宝。
关于藏宝的另一种说法更加神乎其神，说石达开早在清军进攻之前，就已经带着心腹逃出了包围圈。他率众突围之后，带着自己的余部和大量的珠宝逃到了贵州与广西交界的丛山之中。见这里群山延绵，是个藏兵驻军以图东山再起的好地方，便在这里修筑了一座山寨，将珠宝埋在山寨的一个山洞中，以作为自己有朝一日东山再起的资金。但是，由于后来天京被清军攻破，洪秀全病逝，太平天国从此彻底失败。隐居在此的石达开随着年岁的增大，也逐渐失去了东山再起的信心，便从此长隐人间。
实际上，根据当时的情况和清军将领的记述来看，石达开应该是就义无疑了。这一传说，只是人们的一个美好愿望而已。
选自《旧文摘》2012.5