从晋代一直到唐代，嘲笑一个人土气，缺乏良好教养，不懂得上流社会的卫生习惯，往往就会说此人“不识澡豆”，比如两晋之交的王敦，大约因为他是个叛乱之臣，让大家厌恶，于是就有个“段子”广为流传，说王敦刚刚娶了公主做了驸马爷的时候，上罢厕所，公主的女婢奉上盛在玻璃碗里的澡豆让他在净手时使用，结果王敦却把澡豆误当成了炒面，倒在洗手的金盆里，像喝面茶一样，把一金盆的澡豆糊糊给喝下了肚。
澡豆就是那时候的“肥皂”，对于老百姓来说，是不常见的奢侈品，所以才会闹出笑话。
这类笑话产生的背景在于，澡豆恰恰是在魏晋南北朝时代发明出来的高档卫生清洁用品，在此前，人们盥洗的时候，去除油垢的手段基本上只有米汤、面汤以及天然的皂角。澡豆则是以各种豆子研成的细末作为主料，利用豆面天然具有的去除油污的性能来清洁皮肤。
这个时期，正是中国历史上的“香料大发现”时代，各种西方的、南方的香料到达中原，让贵族生活面貌一新。澡豆的最大特点，正是将豆面与珍贵香料混合到一起，散发优雅的香气。
在初唐孙思邈所著的《千金方》中，澡豆配方已经讲究到了异常奢侈的地步，比如其中的一款是以白豆屑作为主料，加入青木香、甘松香、白檀香、麝香、丁香五种香料以令其芬芳，同时还配有白僵蚕、白术等多种被认为可以让皮肤白皙细腻的中草药，此外还有滋养润泽皮肤的鸡蛋清、猪胰。
制作方法颇为细致，大致是先将猪胰与白面、鸡蛋清调在一起。晒干之后再与其他配料相合，一齐捣成细末，再与白豆屑混拌。舆洗时，用这种混合的香末擦在脸上、手上，不仅去垢，而且有美容效果！当今，有很多老辈人还常常把肥皂叫做“香胰子”，正是因了这一缘故。
到了宋代，澡豆的使用已经非常普及，这个时代的新鲜现象是“香皂”的出现。传统香皂的重要原料是皂角，也就是皂角树所结的果荚，天然地具有去油的性能。
早在《千金方》中就已经提到，用皂角熬汤来清洗身体，或者把皂角作为原料之一加入到澡豆之中。宋人的发展，是将皂角与香料、各种有美容效果的中草药配在一起，捣成碎末，再凝聚成团，做成团块形式的成品，在市场上出售。另外，当时浙江一带还有一种叫做“肥皂”的树木，其荚果比皂荚更多油，因此得名“肥皂”，又叫“肥珠子”，南宋时代也用肥珠子制造香皂，成品就叫做“肥皂团”。应该说，中国历史上长期流行的“皂”、“肥皂”的称呼，早在宋代就已经出现，并且是源于“皂角”、“肥皂（荚）”这两种主要原料。
宋人杨士瀛《仁斋直指》中记录了具体的“肥皂方”：“白芷、白附子、白僵蚕、自芨、猪牙皂角、白蒺藜、白敛、草乌、山楂、甘松、白丁香、大黄、蒿本、鹤白、杏仁、豆粉各一两，猪脂（去膜）三两，轻粉、蜜陀僧、樟脑各半两，孩儿茶三钱，肥皂（去里外皮筋并子，只要净肉一茶盏），先将净肥皂肉捣烂，用鸡清和，晒去气息，将各药为末，同肥皂、猪脂、鸡清和为丸，”可以看到，这一肥皂方是对澡豆的继承和发扬，《千金方》中所记“澡豆方”中所用的配料在此也大多见到，同时还增加了有益于美容的新成分。
直到清末，西方生产的香皂传入中国之前，本土生产的传统香皂一直沿袭着宋代发明的配方。在明清时代，有钱人家使用香皂是非常普遍的现象，如《金瓶梅》中提到洗脸时使用“茉莉花香皂”，《红楼梦》中也提到清晨盥洗之时使用“香皂”。需要说明的是，古老的“澡豆”也并没有完全消失。由于香皂中带有比例不小的美容药物和香料的成分，所以去污能力相对较弱，适合在日常盥洗的时候使用。如果需要更为强力的去污用品，那么还是不掺加其他成分的豆面更有效果。《红楼梦》中，贾府女眷赏桂花吃螃蟹，凤姐命小丫头们去取“桂花蕊熏的绿豆面子来，预备洗手”（第三十八回），绿豆面子经桂花熏香，其实正是澡豆的延续。在今天的人看来，这可是难得的纯天然护肤佳品啊。
选自《新探索》