清朝初年，从东宫传来消息，说雍贵妃暴毙。兰贵人听了，心想：“自己和雍贵妃都是归州老乡，是不是应当前去探望一下呢？”毕竟，雍贵妃生前也很照顾她，待她不薄。
可兰贵人随后否定了自己的决定，雍贵妃是皇上最喜欢的妃子，她借皇上的娇宠，连皇后也没放在眼里。现在雍贵妃死了，皇后恢复正统，自己又和雍贵妃有些交情，最好不要趟这浑水。于是，她让侍奉自己的一个奴婢前去东宫看看情况。不一会儿，奴婢回话，说东宫的大门已被皇后的侍卫控制着，据说在找一个人。
又过了一会儿，东宫那边突然着起大火，一时烟火直冲云霄。“出了什么事？”兰贵人也止不住好奇心，带着奴婢走向东宫，想看个究竟。由于火势很大，东宫门前有前来救火的人，还有从东宫冲出来避火的人，乱作一团。兰贵人只好找了个僻静的楼台，远远地观望。
“站住，快站住。”兰贵人看见一队侍卫追着一个步履踉跄的人。那个人径直向兰贵人这个方向奔来，见了兰贵人，稍微停顿了一下，就钻进一旁长得正茂盛的紫藤里。等那队侍卫打着灯笼冲到兰贵人的面前时，兰贵人这才发现这队侍卫是皇后的人。侍卫的头领十分骄横跋扈，问兰贵人有没有看见一个逃跑的宫女。兰贵人摇摇头说：“我站在这里有一段时间了，什么也没有看到。”侍卫左右扫视了两眼，便到别处去寻找。
等侍卫走后，兰贵人对紫藤里的那个人说：“你还不出来？”那个人怔了一会儿，便从紫藤里爬了出来。兰贵人借着冲天的火光发现，这个人竟然是个二十岁左右的宫女。宫女面带恐惧之色，对兰贵人说：“求您救救我。”兰贵人听她的口音和自己很像，便示意宫女不要做声，把她悄悄带回去。
回到房里，兰贵人让两名奴婢回避，她好细细地审问这名宫女。兰贵人对宫女说：“你如果说出实情，我还可以救你一命，否则，我只有把你送到内务府去查办。”
宫女想了想，忙说：“事情到了这个地步，我只有说出实情了。”宫女说，她名叫祁巧儿，本是雍贵妃家中的一个丫环，三年前，雍贵妃被选入宫中，她就和雍贵妃来到宫里。只不过，在雍贵妃入宫以前，她就跟家乡一个叫陈泗湘的男子私定下终身。现在，雍贵妃身亡，按宫里的规矩，她必须成为其他嫔妃的女侍。但是，她回家心切，就趁着火的时候，偷偷地跑出东宫。
兰贵人说：“那东宫的火和你没有瓜葛吧？”
祁巧儿说：“就是借我一千个胆子，我也不敢放那把火呀。”
兰贵人听说那把大火和祁巧儿无关，心里才安定下来。第二天，内务府便破获了纵火案。原来，雍贵妃手下的几个太监，因为仗着平时给雍贵妃办事，捞了不少好处。雍贵妃死后，他们见皇后的人守住东宫的门，以为是查抄他们的财物，心里一慌，几个人就合伙放了一把火，趁乱跑出东宫。但没有想到，这些太监因为平时太嚣张，被其他太监检举，虽然跑出了东宫，却没有跑出皇宫。皇上听说后，生气地棒杀了这几个太监。
但是，皇后还在追查跑出东宫的祁巧儿，谁也不知道究竟是为了什么。兰贵人见势不妙，就对祁巧儿说：“我有心送你出宫，可谁都认识你，很难送你出宫，如果你是个中年妇人就好办了。”
祁巧儿听了，对兰贵人说：“这有何难。”说完，躲进一间小屋里弄了半天。小屋的门缓缓打开，一个徐娘半老的中年少妇走了出来。兰贵人吃了一惊：她没有想到，祁巧儿还有如此高超的易容本领。
第二天，兰贵人买通值班的侍卫，让祁巧儿扮成一个中年少妇，跟着到宫中送货的杂役一起离开皇宫。走之前，兰贵人对祁巧儿说：“出宫后，你可随我的亲人回到归州，然后再去慢慢找你的情郎。”祁巧儿听了，对兰贵人充满了感激之情。
出了皇宫，祁巧儿跟着前来接应的人回到归州兰贵人的家里，兰贵人的父亲兰财主把祁巧儿当作女儿一般，终日总是好吃好喝好穿戴。直到有一天，祁巧儿向兰财主提出要离开兰家，去找情郎陈泗湘。兰财主听了，对祁巧儿说：“老实跟你说吧，陈泗湘我早就给你找到了，只不过，你要造出驻颜美白的胭脂水粉，让兰贵人变成唇红齿白、皮肤白皙的美女，我不但会让你和陈泗湘完婚，而且会奉上万贯家财。”
祁巧儿一听，顿时变了脸色，对兰财主说：“原来，你们早知道了实情。”
兰财主点点头说：“我女儿早知道你就是能给雍贵妃驻颜的高人。”原来，兰贵人和雍贵妃同为归州的美女，自幼熟识，两个人身材姣好，五官俊美，只不过让人遗憾的是，两个人皮肤稍黑。三年前，两个人同时被选入宫中，那一年，雍贵妃似乎变了一个人，皮肤越来越白，而且面颊透露出红粉之色，被皇上一眼相中，皇上说：“贵妃身材窈窕，唇红齿白，可谓倾城倾国的佳人。”遂宠幸雍贵妃。直到雍贵妃死前，皇上还在商议废后一事。只不过雍贵妃红颜薄命，没有做皇后的命。
兰贵人后来才从一些宫女的口中得知雍贵妃东宫里暗藏了一个驻颜高手，她神奇的驻颜术能让人的面貌变得清秀可人。雍贵妃死后，皇后也得到这个消息，就想趁雍贵妃死后，将祁巧儿抓住。没有想到，祁巧儿借火灾之机，逃出东宫，遇到了兰贵人。
祁巧儿没有想到，自己刚出狼窝，又入虎口，不由得痛哭道：“爹呀，你这可是把女儿推入不仁不义的境地呀。”祁巧儿家在归州开的“祁家水粉店”，世代贩卖胭脂水粉。没想到祁巧儿的父亲是个赌徒，一直泡在赌坊里。为了有人打理水粉店，招了个叫陈泗湘的伙计。陈泗湘是个好小伙，夜里帮祁巧儿制造胭脂水粉，白日里打理店铺，两个人日久生情，遂定下百年之好。
谁知过了不久，祁巧儿的父亲把店铺输给了雍家。当雍家来收店铺时，祁巧儿的父亲竟然对雍家透露了祁家禁止外泄的一个驻颜秘方，说能让雍家小姐变白，变漂亮。果然不出一个月，雍小姐的皮肤变得细腻白净，而且带粉色，就像一朵正在盛开的桃花。后来，雍小姐被选入宫里，为了永葆春色，雍小姐要求祁巧儿跟进宫里。走的时候，祁巧儿和陈泗湘定三年之约。三年之后，祁巧儿如果不能全身而还，陈泗湘就再娶别家的女子。祁巧儿走后一年，祁父因为欠别人的巨款，被人在赌坊打死，陈泗湘也流落到他处。
祁巧儿知道，眼下兰贵人是铁了心要从自己这里得到驻颜秘方，但她想到兰贵人对自己有救命之恩，遂对兰财主说：“我可以给你配出驻颜秘方，但有一事我要和你说清楚，你想清楚再说也不迟。”说完，把那个秘密告诉给兰财主。兰财主一听，大惊失色，忙修书一封，让人快马交给京城的兰贵人。过了几日，兰贵人回信说：“我虽为皇上之人，但入宫三年，未得皇上宠幸……如能得皇上千般宠爱，我万死不辞。”兰财主见女儿心意已定，就吩咐祁巧儿开始造胭脂水粉。
不出一月，第一批胭脂水粉和口红造好后，送到宫中。过了半年，兰贵人修书回家，说皇上开始宠幸她，并且把她升为贵妃。
有一天，祁巧儿突然停止制造胭脂水粉，说兰财主如果不把陈泗湘找来，她就拒绝给兰贵妃配制胭脂水粉。兰财主只好把陈泗湘找来，给祁巧儿做帮手。祁巧儿终日被兰财主看在兰家，外出采料全由陈泗湘负责。日子就这样飞逝而过。三年后的一天，仆人告诉兰财主，说祁巧儿和陈泗湘偷偷跑了。兰财主听了，忙动用官府的力量四处追查，却杳无音信。
接着，兰财主得到宫中的一个噩耗，说兰贵妃得了重病，终日喊腹痛。兰贵妃嘱咐，要兰财主找到祁巧儿，说祁巧儿一定有解药。
这时，兰财主才想到三年前，祁巧儿给她说的话：“所谓肤白，则是在水粉中掺有水银粉，水银粉能增白。所谓唇红，则是在口红纸里掺有微量砒霜，砒霜能使人面色红润。这些东西，长期使用，则会引起中毒。三年之内，神仙难救。”兰财主这才记起，今年已经是三年之期。
不久，宫中传来兰贵妃的死讯。兰贵妃临死时，要见皇上一面，但皇上已有新欢，不肯见她。兰贵妃遂郁郁而亡，临死前，只是嘴里一再叫道：“我恨，我恨……”不知她是恨祁巧儿，还是恨她当年的那个决定。
选自《故事精》2012.7