早在1887年至1888年间，清王朝就在其大本营内修建了两条鲜为人知的皇家“游玩”铁路，一条在御苑颐和园内，一条在皇城之中，它们都是专供当时紫禁城的最高统治者慈禧太后游览享用的。
这两条御用铁路都是由当时的洋务派李鸿章提议修建的。1887年正值李鸿章在海防前线的渤海岸边修筑津沽铁路，为了进一步用实物向“老佛爷”宣传铁路，也为下一步把津沽铁路筑到北京东郊通州做准备，1887年3月20日，李鸿章奉命进京护卫太后、皇上祭陵的时候，他找到了机会向慈禧报告称：“有洋商诚意报效朝廷，自愿出资在颐和园内修建一条‘游玩铁路火车’，供太后、皇上乘坐。”
前年有洋商为慈禧进贡铁路模型，现在洋商又要敬献小铁路，慈禧自然欢喜不已。但哪里去找“诚意报效”的洋商呢？李鸿章先让身边最得力的干将周馥找到了法国商人爱礼，不料此人“不识抬举”，想着趁给皇家办事的机会大捞一把，要价很高，并提出“颇多要求”，最终没谈成。接着李鸿章又找到了另一位法国商人新盛公司的德威尼，此人很知趣，说他以能够承办“上用之物”为荣宠，一定“不惜工本，不计价值，力求精致”。李鸿章很高兴，向他订购了“洋轮座车”六辆、丹特机车一台，轨道七里，“价约六千金，半年运到”。同年12月，这套设备从海路运到天津，下运河装船运抵通州，进入昆明湖，交海军衙门验收，沿途护送官员及搬运铁路役夫达数千人。1888年5月20日，颐和园铁路工程告一段落。
自李鸿章向慈禧太后提出献建铁路的请求获准，到铁路在颐和园内建成试车，前后用了14个月。慈禧太后可以乘车游览颐和园的湖光山色了，惬意之余，也逐渐改变了对铁路火车的看法。
然而，当时慈禧太后并不常住在颐和园，多数时间在紫禁城垂帘听政，于是李鸿章在这期间又增加了一个孝敬太后的新项目：“添修”西苑铁路（也称紫光阁铁路），这条铁路全长约3公里，南起瀛秀园，向北沿着中海西岸，经紫光阁向北进入今天的北海公园镜清斋。
西苑铁路是李鸿章亲自督海军承办修造的，先后分两段进行设计、施工，1888年年初动工，700名工匠日夜赶工，1888年年底建成。铁路修成后，李鸿章迅速从法国新盛公司订购了一台机车和6辆客车，其中有“陈设华美、制件精工”的“上等极好车一辆、上等坐车二辆”，“材质光洁”的“中等坐车二辆，行李车一辆”。这一史实被记载在户部尚书翁同的日记中，“引进的火车机车身长近一丈，客车身长近三四丈，体身狭长，每辆客车对面两排可乘坐28人，可见客车车厢两侧应各有一排十四座的座椅”。
这全套的铁路设备原订价仅六千（两），实际大大超过，洋商们“赔贴不下四万余金”，但他们以承办皇家所用之件“为至荣宠，又希冀将来生意，故不惜工本，不计价格”。
慈禧十分满意德威尼所办“铁车”到京，赏给德威尼一枚“三等第二宝星”，并加三品顶戴，以示奖励。
西苑铁路建成后，慈禧太后经常在勤政殿议政，散朝后，领着光绪帝、后、嫔妃及王公大臣乘火车到北海镜清斋用午膳。当年京城流传着一首《清宫词》：“宫奴左右引黄幡，轨道平铺瀛秀园；日午御餐传北海，飙轮直过福华门。”生动地描写了每次行车时，铁轨两边在慈禧太后和光绪皇帝乘坐的黄绸窗帏客车前，要由两队太监手持幡旗仪仗，导车前行的情形。可时隔不久，由于慈禧太后十分惧怕机车的轰隆汽笛声，认为火车鸣笛吼叫会破坏皇城内苑的风水和气脉。于是，此后每次行车时不准用机车牵引，而是在每辆客车上拴上绒绳，各由四名太监拉着前行。西苑铁路于1889年3月进行了第二期工程，延长到了怀仁堂附近，因为慈禧常到此处游幸歇脚。
西苑铁路行驶火车，一时传为奇闻，慈禧太后和清廷大臣大开了眼界，亲身感受了火车的种种好处。慈禧太后也就对洋务派提出的修路主张由犹豫不决转为支持。
对于李鸿章为慈禧太后筑造这两条御用“游玩”铁路，并没有产生任何经济效益，不少人持否定态度，斥之为李鸿章的“媚上之举”。李鸿章以这个办法讨好慈禧，是显而易见的，但也应看到李鸿章一心要发展中国铁路事业的良苦用心。这个深居宫禁的女人主宰着中国的一切，没有什么见识，又被反对接受任何先进事物和思想的顽固势力包围着，向她上一道宣传铁路好处的奏折，就有十道反对的奏折阻拦着，所以，说服她最有效的办法就是“眼见为实”。就这一点而言，他这样做也有他的道理。
选自《文史博览》2013.11