从前，有兄弟二人，他们住在一个村子里，哥哥名叫永太，家里很有钱。弟弟叫永江，家里却很穷，住在一间又矮又暗的小草房里。
按理说父母不在了，兄弟之间，更应该相亲相爱、互助合作才对。但是这个永太非但看不起他一母同胞的弟弟永江，反而时常欺负他！
有一次，弟弟永江种的地里庄稼长势不好，收下的粮食连饭也不能够吃饱，孩子们饿得哇哇直哭。永江面对困境实在没有办法了，只好硬着头皮去向哥哥永太商量借一点小米。可哥哥永太非但不肯借一粒小米，反而还摆出一副大哥的架子来，把弟弟永江狠狠地臭骂了一顿。
永江面对哥哥的无礼，连一句无礼的话也没有说，默默地转过身去，拎着那只空空如也的口袋回家了。
为了度过饥饿的难关，弟弟永江只好忍痛卖掉了家里唯一的一块地。
春天来了，有两只燕子飞到弟弟永江家小草房的梁上做窝。不久，便孵出了几只小燕子。因为在永江家里找不到什么吃的食物，老燕子便只好一天到晚地往外面飞，捉一些小虫子来喂它们的孩子。
有一天，一条蛇爬到燕子的窝里去偷吃小燕子，小燕子受到了惊吓，从窝里掉了下来，把腿给摔断了。永江很可怜这只小燕子，就把这只摔伤了腿的小燕子拾了起来，很小心地为它治疗腿伤。为了让小燕子养好腿伤，永江把自己家里仅有的那只旧木箱腾了出来，给小燕子另外做了个舒适的燕子窝。
小燕子在永江一家的精心照料下，一天天地长大了。在它羽毛丰满又能开始飞翔的时候，冬天也来到了。永江把它放到空中，深情地对它说：“小燕子啊，快飞到南方，寻找你的幸福生活去吧！”
小燕子留恋地在永江家的草房上盘旋了好几圈，吱吱地叫了几声，就勇敢地向南方飞去了。
冬去春又来临了。一天，永江坐在草屋门前，正在为没有种子和地而难过呢。突然，有一只燕子出现了，它在他的房顶上盘旋了几圈，然后，吱吱地叫了几声，引起永江的注意后，就把一样东西扔在了永江的脚边。永江拾起一看，原来是一粒南瓜种子。他感激地对小燕子说：“谢谢你呀！好心的小燕子！”
永江立刻把这粒南瓜种子种在了草屋旁。几天之后，瓜苗就长出来了，它越长越高，越长越大。到了秋天，它终于结出了3只很大的南瓜！
南瓜熟了，弟弟永江想用刀把南瓜切开，可不管怎么用力也切不开它，永江没法，只好借来锯木头的大锯子来锯这几只南瓜。他锯开第一只大南瓜一看，哟！奇迹发生了！只见里面装满了各种珍贵的药草。永江又惊又喜，又锯开了第二只南瓜，发现里面装的全是连见也没见过的美丽衣服；永江锯开第三只南瓜时，他简直不敢相信自己的眼睛了：南瓜里装满了闪闪发光的金子和银子。永江用这些金银给自己家盖了一座新房子，又买回了原先卖掉的那一小块地，将余下的金银全分给了村里最贫穷的村民，过起了丰衣足食的生活。
哥哥永太知道了弟弟永江生活得挺舒服后，心里非常妒忌。他那不会生孩子的老婆则更是恨得双眼冒火。她决定到永江家去走一趟，问问永江究竟是怎样发的财。永江是个从来就不会撒谎的人，便把燕子和南瓜的故事详详细细地告诉了嫂嫂。她回到家里，立刻把从永江那儿听来的，一点不漏地告诉了永太。