北宋末年，江南士子剧如缓中了进士以后，被分在新设置的礼局供职，管理皇家文物。这是一份闲差事，没有多少好处可捞。这让一心想当官的剧如缓，心情灰暗到了极点。
料不到的是，就是这份闲差事，却给剧如缓的仕途提供了一个转机。北宋时期重文轻武，收藏古器成风，上自皇帝宰相，下至乡绅墨客，对先秦铜器无不珍爱。徽宗赵佶更是嗜古成癖，驱使天下臣民为其搜罗青铜器，礼局收藏的青铜器竟达六千余件。这些青铜器中自然是鱼龙混杂，不乏赝品。闲极无聊的剧如缓就用研究辨别青铜器的真伪打发时光，渐渐地就研究出了名堂。一次洛阳令送来一件铜鼎，因他平时不走朝中权贵蔡京等人的门子，硬被他们斥为“拿赝品糊弄圣上”。剧如缓认出并非赝品，且旁征博引，终为徽宗争下一件珍品。徽宗大悦，正好唐州令报了丁忧，徽宗就让剧如缓补了唐州的缺，以示褒奖。
剧如缓与前任办理交接的时候，见常平仓里满当当的装满了谷子、小麦，顿时眼睛一亮，心里冒出了一个主意：既然皇帝拿古器当宝贝，我何不投其所好，拿常平仓里的粮食做篇文章，争取更好的前程。
果然不出二年，剧如缓就弄到了一件货真价实的青铜器，因为献宝有功，竟然得到了徽宗的亲自接见，并许诺一旦有合适的位置，就给他官升一级。
剧如缓心花怒放，随时准备高就。料不到的是，这年初秋连降暴雨，导致唐河泛滥成灾，沿河二县九镇四十六村尽被淹没，房倒屋塌，庄稼被毁，生灵涂炭，一片狼籍。洪水刚退，剧如缓就立刻派人向朝廷报告灾情。
北宋已经有了处理灾情的应急预案，名曰荒政，也就是报灾、勘灾、赈灾、善后等一套程序和措施。朝廷核实了唐州的灾情后，向剧如缓发了两份文书，一份是委任状，剧如缓以侍郎衔继续知唐州，领导救灾工作。一旦救灾结束，即回京城任职；一份是救灾指示：开启常平仓，放粮赈灾；开展“劝比”工作，号召富户协助官府共同赈灾。
常平仓是国家的粮食储备库，平时广储粮食，以备不时之需。此刻放粮，正是好钢用在刀刃上。然而剧如缓却压下这一条不提，只管大刀阔斧地劝比。
劝比就是募捐，遇到灾荒之时，官府动员富户无偿赈济灾民。北宋时期，这样的募捐并非完全出自自愿，还带有官府强迫的成分。既然劝比是朝廷赈灾的常用手段，剧如缓自然要把它用足用活。他先让各县报出一份富户名单，然后在四乡贴出告示，再挨户通知这些富户，从即日起去指定的灾区开设粥厂，供应灾民，直到收了晚秋方准结束。
此令一出，把富户们都吓了一跳。原来这次洪水把早播的谷子、玉米等农作物都毁了，只好抢种荞麦、红薯、萝卜等晚秋作物。可这些东西从种到收起码要两个月时间，哪个富户有那么多粮食，能供应灾民吃六十多天？但政令如山，不管情愿不情愿，多数富户还是按时立灶舍粥，救济灾民。
没过几天，一些富户就吃不消了。他们既要从家里往灾区运粮，又要雇人烧火熬粥，实在是麻烦透了。难免牢骚满腹，那粥也就越熬越稀了。而那些灾民就更是怨声载道，僧多粥少，他们有时连一碗稀饭也吃不到。
有个叫郭刚栓的灾民，上无老下无小，光棍一条。平时不爱务弄土地，只好舞刀弄棒，靠给别人看护庄稼混碗饭吃。这次受灾以后，没有庄稼可看，眼见就要挨饿，却有富户设了粥厂，不用干活就有人给饭吃，他倒比先前更舒坦了。可渐渐地他的肚子开始闹意见了，因为稀粥填不饱肚子，他就恨那些富户为富不仁。兴你不仁，就兴我不义，郭刚栓就撺掇那些饥民吃大户：我们把粮食弄到手，自己做稠粥吃，怎么样？竟然是一呼百应，当下就有百把人就近找了一个富户，不由分说闯进去扛粮食。
这哪里是吃大户？分明是抢大户！恰好那天剧如缓下乡巡视赈灾情况，那富户就拉了郭刚栓拦路告状。
剧如缓问明情由，立刻拉下脸训那富户：“俗话说国家有难匹夫有责，可你一个堂堂富户，自己吃香喝辣，却让灾民喝稀粥！灾民拿你一点粮食，你竟然来官府叫屈，不是找打吗！快滚！”训罢富户，又把郭刚栓等灾民安慰了一番，说你们自己想办法吃饱肚子，也等于为朝廷分忧解难了，很好很好。
这样的判决，更加助长了郭刚栓吃大户的劣行，一时间吃大户之风在唐州迅速蔓延，吃得那些富户叫苦连天。有一个富户马员外，仗着儿子在朝廷为官，仗着护院的家丁众多，把以郭刚栓为首的灾民挡在门外，一粒粮食也不让拿。吃大户以来，郭刚栓还没有遇到过阻拦，顿时恼羞成怒，吩咐灾民给这富户一点颜色瞧瞧。灾民们顺手捡了砖头，折了树枝，与马家的十几个护院家丁打将起来。灾民人多势众，前仆后继，最终打败了马家的家丁，推倒了马家的院墙，不仅抢光了马家的粮食，还打伤了马老员外。此次大获全胜，很是助长了郭刚栓的威风，他一鼓作气，率领众人很快把唐州境内的富门大户扫荡了一遍。
马员外拖着受伤之躯来州衙告状，连剧如缓也被指责了：“灾民已经演变成了暴民，劝比成了公开的抢劫，你身为一州之尊，为什么坐视不管？”
剧如缓知道这马员外的儿子在京城也不是什么大官，不过是像自己先前一样，在翰林院当一个闲差。他一开始还有些客气，耐着性子对马员外说：“劝比是朝廷的救灾措施，地方有难，你们这些富户出点血就心疼了不是？你们如果肯多出点血，让灾民吃饱，他们怎么会变成暴民？老员外，你们也该从自己身上找找原因了！”
马员外辩解说：“唐州地瘠民贫，又连年遭灾，所谓的富户并无多少积蓄，就是让他们户户倾家荡产，也难以把粥厂开到晚秋收获的时候。我就不明白，那常平仓本为应急而立，州老爷为什么就不肯开仓放粮，救济灾民呢？”
一见有人打常平仓的主意，剧如缓当即火冒三丈。也顾不得马员外的儿子是什么京官不京官，一拍书案站了起来：“你难道不知道，常平仓首先是为军备而立吗？一旦有了战事，将士们能饿着肚子打仗吗？为了国家的安危，还是先把你们这些富户的粮仓打开才是！”
不料，把马员外支走没几天，郭刚栓也打起了常平仓的主意。原来，郭刚栓带领一帮子兄弟吃大户、分粮食，被大家拥戴着，渐渐就有了救世主的感觉。可他把富户的粮仓清洗一遍，依然不能解决灾民的温饱，这就闯进州衙，向剧如缓要粮食吃了。郭刚栓是个粗人，开门见山说：“唐州的富户再无粮食可取，我特来给老爷打声招呼，我们准备从常平仓取粮活命了。”
剧如缓自然懂得饥寒生盗心的道理，也明白郭刚栓这些人已经沦为暴民，而跟暴民是没有什么道理好讲的。他避开常平仓的话头，却环顾左右而言他：“你是说我们本地的大户已经吃完了？”
郭刚栓说：“一个没留。不仅是粮食，我们还拿了他们一些值钱的东西换了粮食吃。”
剧如缓皱着眉头自言自语地说：“本地的富户吃完了，那——”
郭刚栓不傻，自然听出了州老爷的弦外之音，当即跪下磕了一个头：“谢老爷指路，小人明白了！”
郭刚栓回去以后，挑了一帮泼皮胆大又精壮的后生，离开唐州，去外地吃起了大户。
外地的州县可不管你什么灾民不灾民，只把郭刚栓等人当成劫匪看待。这伙人公然抢粮抢物，那好色之徒还趁乱骚扰人家的大闺女小媳妇，不是劫匪是什么？民众抵抗，官军围剿，杀得郭刚栓无处立足，竟然一路东窜进了大别山，占山为王，成了名副其实的草寇劫匪。
再说马员外的儿子接到家书，得知因为剧如缓的纵容，自己的父亲被灾民打成重伤，且灾民已经沦为土匪，当即就参了剧如缓一本。
北宋末年，徽宗赵佶最头疼的只有两件事，一是金国虎视眈眈，边境不宁；二是宋江、方腊等暴民渐成气候，直接威胁朝廷。因此，一听说唐州的部分暴民已成匪患，不由龙颜震怒，马上派员抓捕剧如缓。
没几天，剧如缓被押到皇城金銮殿。徽宗见了剧如缓，气得发抖，指着剧如缓的鼻尖说：“当年因为你剧如缓为朕认下一件珍品，朕就给了你一个知州；作知州不到二年，又被加封礼部侍郎。如此浩荡皇恩，你剧如缓不思报效，却净给朝廷添乱，怎不让朕失望！”
徽宗叹了一阵气，说道：“唐州的水灾，面积并不是很大，只要你按照朝廷的赈灾旨意，劝比加上常平仓放粮，完全可以给灾民以温饱。可你为什么迟迟不开仓放粮，以至于激起民变！朕待你不薄，你为什么要坏朕的江山！”
“坏朕的江山”，这罪名不轻！剧如缓冷汗如雨，憋了一阵，突然开口：“万岁，那常平仓是空仓一座，没有颗粒粮食，开也无用。”
什么？不单徽宗，连满朝文武大臣都被震晕了，几乎是异口同声地质问：“你说什么？”
剧如缓反倒平静下来，缓缓说出了原由。剧如缓想做更大的官，他知道走谁的门子都没有走皇帝的门子来得快。以自己的所长，投皇帝所好，一定能达到目的。因此，到任以后他不理民事，一门心思掘墓扒坟，四下寻找青铜器。唐州境内有古谢国遗址，是周宣王舅舅申伯的封地，应该埋有青铜器的。然而，耗费了大量的人力财力，几乎是掘地三尺，除了找到两个锈迹斑斑的箭簇，竟没有一件像样的器物。没奈何，只好买通盗墓贼，花高价从黄河北岸买了一只春秋时期的铜钟。挖宝、买宝所用的大笔开支从哪里来？那都是拿常平仓的粮食换的钱！剧如缓有自己的小算盘，只要讨得徽宗的欢喜，掏空一座常平仓算什么？哪里会料到，突然就发了大水，冒出了那些嗷嗷待哺的灾民……
徽宗听得目瞪口呆，这么说，是因为我喜欢青铜器而坏了自己的江山？但是，皇帝老爷是不会承认自己玩物丧国的。他拍案而起，暴喝道：“你说那铜钟是你家传之物，朕才放心收下。如今又说是公款购买，岂不是欺骗朕么？还有那常平仓，没有朝廷命令不能打开，你却私自开仓，卖粮自肥，岂不是找死么！”
研究青铜器的剧如缓被武士拉出去砍了脑袋。喜欢青铜器的徽宗，他的江山也就坐不稳了。没过一年，就有了“靖康之变”，徽宗和他的儿子，双双成了金人的俘虏。