19世纪末，八国联军对中国发动了疯狂的侵略战争，先后占领了天津和北京。腐败的清政府毫无抵御能力，屈膝求和。据说，在“议和”会议开始之前，某国的一名代表想羞辱中国人，他对清政府的代表说：“对联，是贵国特有的一种文学形式。现在我出一联，你们如能对上，我给你们磕五个头；如对不上，则你们给我们嗑五个头。”在清政府的代表未置可否之时，他念出了上联：
琵琶琴瑟八大王，王王在上
在“琵琶琴瑟”四字上面，共有八个“王”字，用来指代“八国联军”，同时，也用以炫耀征服者不可一世的狂妄气焰。在场的其他帝国主义分子听了，不约而同地发出一阵阵狂笑。清政府的代表中，有的呆呆地发笑；有的虽然胸有不平，但无词可答；首席代表更是惶惑不安，头晕眼花。这里，只见代表团中的一位书记员投笔而起，铿锵应对：
魑魅魍魉四小鬼，鬼鬼犯边
“魑（chi）魅（mei）魍（wang）魉（liang）”是传说中害人的四种妖怪，联语不仅对仗工整，而且以蔑视的口吻严厉谴责了帝国主义像害人的“小鬼”一样，侵犯我国主权的罪行。
那名挑衅的洋人听了，瞠目结舌，不得已向北半蹲半跪地磕了五个头，引得哄堂大笑。