民国三年，耒阳新上任的县知事黄青阳为标榜新政，特聘请早年毕业于法政学堂、在革命中崛起的新进青年项鸿为县警察局局长。项鸿又请来和自己志同道合的同学肖文菡到警察局任探长。
这年仲夏的一天上午，有人在耒河化龙桥下发现了一具男尸。项鸿闻报，不敢怠慢，立即带领法医、警察一行人火急火燎地赶赴现场。
耒河是横贯全城的一条主河道，化龙桥在县郊。他们赶到时，现场已经挤满围观的人群，有两三个先行赶到的治安警在维持秩序。
尸体被打捞上岸后，项鸿上前一看，不由得吃了一惊，死的人居然是县公署的总务科长吴鑫。 项鸿仔细查看了尸体，发现尸体的脖子上系了一根红色布条，并在后颈位置打了个死结。尸体的双手置于胸前，手腕被布条绑住，掌心位置也有死结，手心似乎抓着什么东西，鞋底及鞋边有黑色淤泥。 法医的验尸结果很快出来了，尸体体表无伤，死亡原因是溺亡，死亡时间大约在昨夜子时。
“是自杀。”项鸿对肖文菡悄声说。
肖文菡点点头，说：“体表无伤，生前入水后溺死，应是自杀无疑了。”
接着，两人商量了一下，肖文菡带人守在现场，项鸿去县公署向黄青阳汇报并请家属收尸，毕竟吴鑫是县公署的人。
黄青阳听了项鸿的汇报后，脸色铁青，愤愤地说：“吴鑫不会是自杀，他一定是被人谋害的。” 项鸿说：“如果是谋杀，卑职将尽全力破案。”
黄青阳在房里来回踱了几步，说：“是谋杀。我可以负责任地告诉你，一定是谋杀。为什么这么说呢?他是我的总务科长，如今掌管的100万两修河堤的银子不见了。你说不是谋杀是什么?”