清朝光绪年间，甘肃兰州有个中年军官张营长（千总），面目狰狞可怖，野兽一般五官不全，面目全非。他没有耳朵、鼻子、嘴唇，脸上、头上的皮肤疙疙瘩瘩的，只有眼睛炯炯发光，洁白的牙齿森森然。有人问他为何弄成这样一副相貌，他向人讲起他一段传奇经历。
张千总二十多岁的时候还是个普通的大兵。有一次，他到乌鲁木齐出差，路上回来的时候，一个人走了一千多里路，途中，一路都是崇山峻岭，他走了两天两夜，都没有看到人烟，饿了便吃块馕，渴了喝一掬山泉水。晚上，他把羊皮睡袋悬挂在一棵大树上，他就蜷伏在里面睡觉。
一天晚上，张大兵还没有完全睡死，朦朦胧胧间觉得浑身火烧火燎，憋闷得透不过气，睡袋也热乎乎的。他用手一摸自己的脸，和熟透了的烂瓜一样软软的，皮肤上汗毛都脱落下来，耳朵、鼻子、嘴唇也随手而落，他不禁感到十分恐惧。幸亏头脑还比较清醒，他拔出腰间的匕首，用力往外捅往外割，一股浓郁的血腥味扑来，恶心死了，双手也滑溜溜的，不知道是烂泥还是血。他不管三七二十一，使劲地往外捅割，最后终于看到一丝光亮，新鲜空气混着腥臭味迎面扑来。他贪婪地呼吸着，继续用吃奶的力气捅割，最终爬出险境，接触到了陆地。
张大兵心里惴惴不安，不知所措，感到脸上、身上火辣辣地疼痛。他慢慢地爬起来，在石头上休息了好大一会儿后，起身蹒跚着向前走。大约走了半里路，看到一条巨大的蟒蛇，赫然盘在山谷里，其腰身足足有一抱粗。好不容易脱险的他，心有余悸，十分害怕，捡起几块石头，朝蛇掷去。石头打在蛇身上，发出“啵啵”的声音，石头被蛇身弹开，但蟒蛇一动也不动。他继续扔了几块大石头，它依然纹丝不动。他俯下身子看了看，才发现蟒蛇已经死了，腹部有一个很大的豁口，内脏污血流了一地。
这时候，他才恍然大悟，自己昨晚就是被这条大蟒蛇吞在肚中，幸亏及时醒来了，用匕首捅割出一个洞，从它肚子里爬出来了，如果再晚醒几个小时，自己估计早就被蛇的胃液腐蚀成水了，他不禁感到后怕。从此，他便有了一副人不像人、鬼不像鬼的相貌了。