东汉建武年间，强项令董宣曾在怀县（今武陟县）任县令多年。在武陟县民间至今仍然流传着董宣举荐董永为孝廉的故事。
董宣为了怀县长治久安，百姓安居乐业，就做出了“以孝贤治怀县”的决策，号令官吏，发动百姓，层层推选、举荐孝贤人物，以作为全县百姓的学习榜样。他最终确定了“十大孝贤”，其中有：卖身葬父、治病救人的董永，代父戍边、屡建军功的孙瑜，富而好义、捐资济贫的耿林，置粥赈灾、惠及乡党的申桥，急人所难、乐于助人的杜良，吮痈嗍疮、侍母至孝的马恂，绕膝如童、博父笑颜的郑山，五世同居、一门孝友的张义，遵纪守法、宁死不贼的王元，拾金不昧、廉让可风的黄平妻。因董永不光本人至孝，而且行医乡村，惠泽全县，名声最大，知者最多，遂被推为怀县十大孝贤之首。董宣把十大孝贤的感人事迹张榜公布全县各村，人心莫不震动，民风顿时大变，夜不闭户，路不拾遗，孝义日盛，家庭和睦，社会和谐，怀县大治。
光武帝刘秀闻知此事，大加赞赏，授意董宣举荐一人为孝廉，逐级上报朝廷。于是董宣就把董永的事迹写成公文，盖了官印，报给了司徒蔡茂。据《后汉书·蔡茂传》记载，蔡茂“以儒学显，征试博士”，是个著名的大儒，非常推崇孝道。蔡茂非常赏识董宣的才干，“茂喜宣刚正”，多次为董宣解难。蔡茂是怀县蔡庄（今武陟县北郭乡蔡庄）人，与小董村隔河相望。自己家乡出了董永这样仁德贤孝的人物，他也感到光荣。蔡茂十分高兴，签了附议“赞同”，写上自己的大名，盖了官印，拿着去找祭遵。祭遵问：“是不是沁河北边住的那个董永。”蔡茂说：“是的。大人认识董永？”祭遵神秘地一笑说：“不光我认识，万岁爷也认识他。我跟着万岁爷东逃西逃，曾在董永的茅草庵里躲过几天。董永给万岁爷治过病、裹过伤。不过这事现在不能再提，得给万岁爷留个面子。”祭遵提笔写到“董永为孝廉，天下心服”，题名盖印，呈报给了光武帝刘秀。刘秀看罢奏章，心里觉得董永这个名字很熟，问祭遵：“这个人好象认识，朕一时记不清了。”祭遵低着头，轻声提醒说，万岁记不记得有一个采药老汉，吆喝了一声：“蒿底下没人，只有一个老窝瓜。”刘秀脸一红，忙说：“记得记得。”他们君臣说的是王莽篡位，刘秀起兵反王莽。王莽撵刘秀，一直撵到怀县。刘秀在怀县东逃西逃，今武陟县有东陶、西陶、大陶、小陶等六个陶村，都是刘秀当年逃难之处，后代文人为了美化刘秀，就雅改“逃村”为陶村。有一次，刘秀和祭遵见四面都是王莽的新军，就躲在了沁河滩的蒿草丛中。王莽兵马找不见刘秀，将军问：“那棵蒿下边是啥？快去看看。”当时董永正在那里采药，大声吆喝说：“蒿底下没人，只有个老窝瓜。”王莽的兵马走了，刘秀、祭遵逃脱了劫难，到董永家里藏了几天。董永让他们吃“天地馍”，喝油茶饭，为他俩疗伤治病。刘秀对此感恩不尽。后来刘秀登基当了皇帝，并在怀县建行宫，常来居住。武陟有句歇后语：蒿底下藏窝瓜——大不涉意。就是说想不到藏在蒿草底下的刘秀能当上皇帝，于是就有了这句俗话。当时，刘秀看了蔡茂、祭遵的奏章，金口玉言，说了句：“可，依众卿所奏”。就这样，董永成了孝廉，这也是刘秀对董永感恩知报的封赏。
汉光武帝把董永表彰为孝道典型，在全国大力宣扬，使董永在全国的影响大到了无以复加的地步，这里面当然也离不开董宣的举荐之功。董永是一个以孝行著称天下，虽举过孝廉得到过全国性的荣誉，却没有作过官的普通百姓，他成了倍受全国穷苦大众崇拜的精神偶像。