江南泾县县城里，有一位富商名叫许宗铭，他有个闺女叫许彩荷，天生丽质。这一年，许宗铭把闺女许配给了“周记”杂货铺的周少掌柜，只等来年择吉日完婚。
周家家境殷实，周少掌柜聪明过人，做生意是一把好手，因此，许宗铭对这门亲事感到非常满意，以至于常常在梦里笑出声来。
这天，许宗铭做完一桩生意，正在街上走着，忽然，他的目光被眼前的一幕场景吸引住了。
只见一个街角处摆着一张桌子，桌子后面站着一位年轻的男子，正在卖画。而在桌子前，站着两位妙龄女子，像是正在买画。
许宗铭认得那位年轻的男子，他姓吕，是一位秀才。几年前，吕秀才的父母双双病故，他只得独自一人过活。吕家一向穷困，父母病故后，吕秀才的日子更加困顿，只得靠在街头卖画谋生，由于他的画没有名气，富贵人家看不上他的画，而平常人家又没有那个雅兴，因此，他常常一连数日都卖不出一张画。
许宗铭每次路过吕秀才的画摊，都是匆匆而过。今天，他却远远地停下了脚步，吸引住他的目光的，不是吕秀才，而是那两位妙龄女子。那两位女子他不但认识，而且非常熟悉，她们一位是他的闺女许彩荷，另一位是许彩荷的丫鬟。
许宗铭知道，自己的闺女自幼喜欢水墨丹青，天天在家里学画，眼下，她之所以来到吕秀才的画摊前买画，肯定是因为她觉得吕秀才的画儿画得不错。
许宗铭正要走过去，帮闺女挑选画儿，可步子还没迈出去，他竟把脚儿又收了回来。因为这时，他忽然看了出来，他的闺女不像是在买画。
只见许彩荷展开了一幅画儿，让吕秀才看。吕秀才看着画儿，一边比比画画，一边不停地说着什么，许彩荷则一边听着，一边不停地点头。许宗铭明白了，自己的闺女，这是在让吕秀才指点她自己画的画儿呢！而让他感到吃惊的是，在指点的过程中，许彩荷与吕秀才竟都绯红着脸，眉目之间竟有一种传情的意味！
许宗铭呆立了一会儿，然后叹了一口气回家去了。而在接下来的日子里，他发现许彩荷经常去吕秀才的画摊前，让吕秀才指点她画的画儿，有时让丫鬟陪着去，有时她独自去，而她与吕秀才之间那眉目传情的样子，则越来越难以掩饰了。
许宗铭知道，许彩荷与吕秀才相互看中了对方，这不禁让他感到很恼火：许、周两家已经定了亲，许彩荷与那吕秀才哪能再眉来眼去？不行，他得好好劝劝自己的闺女，让她立即斩断情丝，安安心心地嫁给周少掌柜！
许宗铭一向疼爱闺女，因此，他虽然决定要好好劝说闺女一番，但一时之间，他却不知如何开口才好。这天，他心中烦闷，于是去了一家常去的茶楼，坐在一张临窗的桌子边喝茶，而吕秀才的画摊，正好摆在那个窗户之外。
他正喝着茶，想着心思，忽然，一阵说话声传进了窗户，许宗铭向外一看，只见周少掌柜来到了吕秀才的画摊前买画儿。
周少掌柜与吕秀才讨价还价了一番，然后成了交。周少掌柜花二十文钱的价儿买走吕秀才的一幅画儿。只见周少掌柜掏出二十文钱，放到桌上，吕秀才则将一幅画儿交给了周少掌柜。就在吕秀才转身将铜钱往自己的钱袋里放时，眼前的一幕让许宗铭瞪大了双眼。只见周少掌柜飞快地将摆在桌上的另一幅画儿卷了起来，塞进了自己的袖筒里，然后转过身若无其事地扬长而去！
许宗铭万万没料到，周少掌柜竟会偷画儿！他不由得在心里头责怪起周少掌柜来：周家有那么大的家业，你怎么做起小偷来了，偷走一幅只值区区二十文钱的画儿？而且，你偷的是穷困潦倒的吕秀才赖以谋生的画儿，真是万万不该啊！
许宗铭决定去劝说周少掌柜一番，让他将那幅被偷走的画儿还给吕秀才，并且以后再也不要做那种小偷小摸的事情了。
不大工夫，许宗铭来到了“周记”杂货铺的大门外。这时，他忽然犹豫起来：周少掌柜虽然是我未来的女婿，不是外人，但若直言劝说他退还那幅被偷来的画儿，今后不再做小偷，等于揭了他的短，他的脸上恐怕会挂不住，我一定要事先想好措辞，再去劝说……
许宗铭正在“周记”杂货铺外一边徘徊，一边在心里头斟酌着说辞，忽然，铺子里传出了一阵说话声。
只听周少掌柜说道：“你们以后卖东西时，一定要控制好斤两，比如说顾客买一斤的东西，你们最多只能秤给他九两的东西，也就是说，你们要将九两的东西当成一斤的东西卖出，这样才能为我赚到更多的银钱！”
许宗铭听出来了，周少掌柜的这番话儿是对他的铺子里的伙计们说的。周少掌柜咋让伙计们弄虚作假？许宗铭正在诧异，忽然，一位伙计的说话声传了过来：“少掌柜，咱们若是将九两的东西当成一斤的东西卖出，那岂不要被顾客发现？”