宋朝时，华厅县有一个唇红齿白的少年，叫施谔。施谔聪明过人，读书很用功，常常读到深夜才肯离开书房。一天深夜，施谔端坐在窗前，专心致志地读着书，突然，窗外一阵怪风吹来，吹熄了蜡烛，书房里漆黑一片。施谔没有办法再继续读书了，心想，时候也不早了，还是回屋休息吧，他打了呵欠，伸了一下懒腰，便走出了书房。
这时，他无意间看到远处有一只火球在草丛中滚来滚去，光芒四射，十分耀眼。施谔害怕起来，不敢走近看。不一会，光亮熄灭没有什么动静。施谔才安下心来，但又按耐不住好奇之心，再朝前走去。火球又亮了起来，直滚到他脚边，旋转不停。施谔定睛一看，见是一颗圆圆的珠子，在那里作怪。施谔蹲下身子，那球不再发光，停止了转动，跳到施谔的鞋面上。施谔跺跺脚，想甩掉它，可是，小珠子粘在上面却怎么也弄不掉。
施谔没有办法，就让它粘在鞋面上。回到书房，点燃蜡烛，坐在椅子上脱下鞋子仔细一看，原来是一颗透明的珍珠。这时，珠子却滚了下来，施谔拣起珠子，知道它是件神奇的东西，便小心地把它放入抽屉，回到卧室去睡觉去了。
次日，施谔一早来到书房，打开抽屉。他没把小珠子的事放在心上，一心专读圣贤书，准备参加秀才的考试。时间一天天地过去了，施谔要考秀才去了。那颗珠子却发生了变化，它变成了一条小蛇。施谔回家后，拉开抽屉，眼前金光一闪，一条小蛇朝他游过来，爬上了他的手掌，缠着他的手臂，没有一点恶意。施谔找来一些吃的东西，喂给小蛇吃，小蛇吃得非常香，吃饱后就躺在他的手掌里睡了。
施谔找来一节竹竿，打通竹节，把蛇放了进去，小蛇很听话，一声不响地钻进竹筒。施谔，每天给蛇准备些吃的东西，还让小蛇经常到外面来玩一会，透透气。在这段时间里，施谔一边饲养着小蛇，一边准备着参加省城的举人考试去。
春去球来，年复一年，一天，施谔终于要进省城参加考试去了，临行前他放心不下小蛇，生怕他一去无人照料会饿坏了它，他给小蛇准备了好些吃的东西，才匆匆上路。
施谔一走，小蛇非常孤单，一直在竹筒里也很闷气，便爬出竹筒，在书房里散心，恰巧，施家的一个女佣人从施谔的窗前经过，见少爷的书房里金光四射，十分惊异，捅破窗纸往里一看，见一条金色的小蛇正在书桌上蜿蜒爬行，不禁失声惊叫了一声“我的妈哟”，扭头逃离。
小蛇听到一声惊叫，却迅速变成一条长三丈、粗二尺的大蛇，双目如铜铃，射出两道幽蓝的光，口如血盆，令人害怕，浑身上下披着金色铠甲。它冲破窗户，腾云驾雾，在空中遨游，顿时华厅县上空金光闪耀。这惊动了全城的人，人们纷纷涌到大街上，看蛇在空中翻腾。人群中有一位留这五尺长须的老道，他告诉周围的人，“这是一条金甲蛇，是不祥之物，若不除掉它。全城都要遭殃。”老道说完从袖子里拿出一柄鹅毛扇，扇子越变越大，老道使劲地扔出扇子，扇子向金甲蛇飞去。金甲蛇抬起尾巴，把扇子抽得粉碎，顿时扇子上的鹅毛便纷纷地飘落下来。老道大叫一声：“神扇无法镇住妖蛇，全城必遭大难。”老道不敢久留，拔腿就逃。谁知道就在此时，金甲蛇腾跃而来，一口把老道吞了下去。
在场的人都吓出了一身冷汗，各自逃回家中去了。也有一些胆大的，手持枪棍棒弓剑，呐喊着向金甲蛇袭来。金甲蛇便把他们团团缠住，并不断收紧身子，手持刀枪者再也动弹不得了，个个眼珠翻白，断了气。金甲蛇身子一松便倒下一片尸体。又有一帮子人来了，金甲蛇用同样的办法，勒死了不少人。华厅县的大街上，到处都是尸体。
这一下惊动了县太爷，县太爷派出手下的差役骑着快马十万火急去讨救兵。过了几天，救兵来了，锣鼓齐鸣，杀声震天。金甲蛇没想到官府会派这么多人来，但它根本就不在乎，腾跃飞起，长尾横扫过去。只见金光一闪，大兵纷纷倒下，没死的也丢盔弃甲地逃跑了。官兵不甘心，派遣五百弓箭手，用五百支箭射向金甲蛇，一声令下，箭朝金甲蛇射去，射去的箭都被金甲蛇挡住，折了箭头。官兵见状，吓得一哄而散，逃得无影无踪。
话说去省城考试的施谔，听到家乡被金甲蛇闹得天翻地覆，心里觉得很奇怪，考试一结束，便日夜兼程赶回故里。一回到家，进入书房打开抽屉小蛇已不在。女佣来报，说金甲蛇就是书房里的小蛇变的，施谔让人带他去看。
这时，金甲蛇正盘在一棵千年古松上睡觉，官兵远远地包围着古松，防备金甲蛇在闹事。施谔拨开官兵，走到树下，见那金甲蛇和小蛇的样子完全一样，知道真的是小蛇变的，赶忙去找县太爷。“请老爷下令撤兵，我自有办法对付金甲蛇！”县老爷不信：“你是什么仙人，能镇住妖蛇。”施谔说：“此蛇是我无意拾到，养了多年。”县太爷说：“你赶快把他收回去吧！”施谔走到松树下，嘴里念了一阵没有人能听得懂的话，金甲蛇听了以后，就从树上爬下来，越变越小，恢复了原状，钻进了竹筒。
县老爷看这一切以后脸色一变，命令手下把施谔抓了起来，并说：“养妖作乱，该砍头。”话音刚落，施谔就被五花大绑着推到古松下。施谔大声争辩，向他们讲述事情的经过，可县太爷一点儿不听，还是下令立即杀掉施谔。刀举头落，施谔的脑袋滚落在一边，，可是双目睁着，怒视着天空。
县太爷让手下人找来一堆干柴，把施谔的尸体和小竹筒放在柴堆上，点燃了干柴，顿时大火熊熊，浓烟滚滚。突然，只听见一声爆炸声，金甲蛇从火堆中窜了出来，跃上天空，巨尾扫过官兵人仰马翻，纷纷逃走了。
金甲蛇见主人已经死了，决心为主人报仇，把整个华厅县弄得乱七八糟。
县太爷逃回县衙里，神不守舍，生怕金甲蛇会来杀自己，而自己又没有办法对付它。正在这时，县太爷手下有一个小官，给县太爷出主意，让县太爷上报皇帝，加封施谔，为他建祠，以镇蛇妖。县太爷喜笑颜开，写了奏本，派人骑快马去京城。
不久，皇上传下圣旨，封施谔为护国镇海侯，准许建祠庙。老百姓有钱出钱，没钱出力，祠庙很快建成了，并塑了施谔的像，供在祠庙里。祠庙建好后，皇帝还派了一对人马，送来了一只馒头。
过了十来天，金甲蛇爬下古松，游到祠庙里，盘在大馒头上，不一会儿便死了。
后来，总有一些蛇身首异处地死在施谔的祠庙前，老百姓纷纷说这蛇是犯了罪被施谔严加惩处的，于是大家都称施谔为蛇王。