相传，在远古的蜀地有一位非常贤明的部落首领，名叫杜宇。据说他是从天上降下来的，因为上天可怜蜀地没有圣明的君主，于是就让杜宇降生到了蜀国。杜宇领导臣民不畏艰难险阻、辛勤耕作，终于让蜀国走出了茹毛饮血、刀耕火种的蛮荒时代，过上了文明的生活，因而深受百姓的爱戴。
百姓见他如此能干、贤明，就尊称他为“望帝”，意思是寄托了百姓对他的殷切期望。
当时，在长江的下游，与巴蜀东邻的荆州，有个叫鳖灵的人，因犯法将被判死刑，他不甘心束手待毙，便连夜往上游的蜀国逃亡。他驾着一叶小舟，沿长江溯流而上，不久就到了蜀国。
到蜀国没几天，他就去拜见望帝，在望帝面前滔滔不绝、口若悬河地讲述自己的治国方略。望帝见他谈吐不凡，颇有一番治世壮志，认定他是个人才，便任命他为蜀国的宰相。
鳖灵一上任，大刀阔斧进行改革，兴修水利，发展生产。从此，百姓更加富足，人们安居乐业，使蜀地成了“天府之国”。
这样过了几年，蜀地因为气候变暖，都城西北的玉垒山上的积雪全部消融了，蜀地因此洪水泛滥，大部分国土成了泱泱水泽，老百姓流离失所，困苦不堪。宰相鳖灵深知大禹治水之道，他带领数万百姓，开石垦壤，疏浚河道，修筑堤坝，种植树林，历尽千辛万苦，终于治理了水患，让蜀地百姓重新建立了自己的家园，又过上了安乐的日子。
当鳖灵凯旋回到都城时，望帝亲自出城很远迎接，并号召所有臣民设宴庆功。同时，望帝见鳖灵比自己的功劳大，就决心把帝位禅让给他，但是望帝又怕鳖灵不肯当面接受，便独自乘夜悄悄地离开宫殿，隐居到西山修道去了，以后再也没有回来。
在临行之前，望帝还留下一道诏书，遍告天下百姓，说自己甘愿把帝位让给鳖灵，要百姓拥戴新君。新君鳖灵帝号“开明氏”。
然而，这鳖灵劣根未改，自从他当上蜀帝之后，便只图享乐，骄奢淫逸，不久就掏空了国库。接着他又横征暴敛，使得民不聊生，人们怨声载道。这消息传到了西山，望帝懊悔不已，觉得自己对不起臣民，于是郁郁而终了。
望帝死去后，没有离开他的臣民，他化作一只杜鹃鸟。他至死没有忘记他的人民，每到早春二月，他就会在山中叫唤着“布谷———布谷———布谷———”，催促蜀国的百姓要按季节下田播种，不要错过了农耕季节。这叫声十分哀怨凄苦，直到啼出血来。当地百姓听到杜鹃的叫声就会好好安排这一年的农业生产，为的是不辜负望帝的一片爱民的拳拳之心。
神话版本二：
蜀国望帝之后的丛帝鳖灵，原来是长江边的一只鳖，后来经过修炼才变成了人形，人称鳖灵。鳖灵每天夜里都要到长江边的一口井旁边的一棵夜合树下同情人朱莉幽会。