“离开整个氏族足够远的时候，我们应该就可以着手修复飞船了。在那之后，我们需要进行类似的减速过程，但由于我们的τ太低，而空间中又几乎没有任何氢原子，因此我们无法控制飞船：一方面是没有足够的反应物料，另一方面导航数据也不足。我们只能指望自己能再遇到一个氏族。”
“当然，或迟或早会遇到一个的。时间上要由统计学来决定。尽管如此，我们仍然很有可能会游荡相当长时间。”
“正确。”特兰德说，“你的确理解了现在的状况。”
人们开始唱着歌走上楼梯。
“--我和我的爱人却将永不能相见，在那最美丽的罗梦湖岸。”（本章中的本段和最后一段都是苏格兰著名民歌《LochLomond》（《罗梦湖》）的歌词）
“好吧。”雷蒙特说，“这样的话，谨慎已经不再是一种美德了。事实上对于我们来说，谨慎已经成了一种堕落。”
“你这是什么意思？”布德劳问。
雷蒙特耸耸肩，“我们的τ可不仅仅是让我们穿越一亿光年或者更远的距离，到达另外一个星系氏族就够了。我们的τ必须能够让我们穿过许多个星系氏族，
直到我们找到一个可以进入的星系氏族为止。我相信你可以做出一个飞行计划，让我们在本氏族之内就获得那样的速度。别担心什么可能发生的碰撞了，我们承受不起那种担心。只要让我们穿越你发现的最为密集的星际气体和尘埃就行了。”
“你这个态度很冷静啊。”特兰德说。
“那你觉得我该怎么做，痛哭流涕吗？”
“所以我觉得这个消息也应该首先告诉你。”布德劳说，“你可以向别人传达这种冷静的情绪。”
雷蒙特认真地看着面前这两个人，过了一会儿才开口道：“我不是船长，你们知道的。”
特兰德脸上的肌肉痉挛了一下，好像在笑，“从某种角度来说，你就是船长，警官。”
雷蒙特走向最近的仪表面板。他偏着头，双手的拇指插在腰带里，与面板上那些丑陋的信号灯对视着。
“好吧。”他喃喃自语道，“如果你真想让我承担这种责任的话。”
“我觉得你最好这么做。”
“好吧，仅此一次。乘员都是很出色的人，只要能让他们拥有真正的成就感，士气就又高涨起来了。我觉得他们能够理解这一点：对于人类来说，一百万
光年，十亿光年或者一百亿光年都没有任何区别--不仅仅是智力上的理解，或是感情上的理解。同样都是放逐。”
“不过，考虑到要度过的时间--”特兰德说。
“是的。”雷蒙特转转身来看着他们，“我不知道我们的生命中有多少时间可以用来进行这一次航行。不会很多。现在的状况已经是过于违背人性了。我们之中的有些人能够接受这种情况，但我知道有些人是接受不了的。因此，我们绝对有必要将τ降到尽可能低，不管这有多么危险。这不仅仅是为了让这段旅程所需要的时间足够短，好让我们能够接受，更重要的是，这样做能激发起大家的斗志，让每个人做到尽其所能。”
“怎么会这样呢？”
“你们还没明白吗？这是我们与整个宇宙之间的对抗。不管发生什么，我们的战舰都要继续前进。全力以赴。开足马力，让水雷见鬼去吧。我想，只要能让我们的人接受这个理念，他们就可以复原。至少是暂时复原。”
“野花在开放，小鸟在歌唱，阳光下湖水已经进入梦乡--”
第十六章
“莱奥诺拉·克莉丝汀”号飞出银河系的路线并不是直的：它飞了一条“之”字形的路线，总距离约有几百光年。这是为了尽可能穿越所有最为密集的星云和星际尘埃的聚集处。尽管如此，以飞船上的时间来看，在银河系各旋臂之间的旅行只几天时间就结束了，然后向外飞出，进入了一个几乎没有一颗恒星的暗夜。
乔汉·费雷瓦尔德把根据艾玛·格拉斯葛德的要求制作完成的一件设备给她送了过去。正如之前提议的那样，她现在与诺波特·威廉姆斯合力开发远距离生命体探测器。机械师发现她正在自己的实验室里到处奔忙，手上忙着实验，嘴里还在哼着歌。各种实验仪器和玻璃器具给人一种神秘的感觉，化学药品散发出刺激性的气味，背景则是飞船持续推进带来的永恒不休的轻微颤动。可是不知道为什么，格拉斯葛德给人的感觉就像是个在为新婚丈夫烤制生日蛋糕的新娘。
“谢谢你。”她接过设备，面露喜色。
“你看起来很开心。”费费雷瓦尔德说，“为什么？”
“为什么要不开心呢？”
他的胳膊猛地一挥，“一切都让人不快！”
“呃关于室女座星系群的意外的确令人失望。不过，诺波特和我--”她的脸突然红了，立刻改变了话题，“我们现在面临的难题极富有吸引力，是真正的挑战，而他已经做出了一个天才的猜想。”她歪头看着费雷瓦尔德，“你心情这么糟糕我还是头一次见呢，那个乐观的尼采式人物哪里去了？”
“今天我们离开了银河系。”他说，“永远离开了。”
“怎么了，你该知道”
“是的，我知道。我还知道有一天我肯定会死，更糟糕的是简也一样。但这并不能让我轻松下来。”高大的金发男人突然大声道，“你真的相信我们能停下来吗？”
“这我说不清。”格拉斯葛德回答道，她踮起脚尖，拍了拍他的肩膀，“把自己生存的希望寄托在这样一种可能上，不容易啊。然而，在上帝的关照之下，我还是成功了。现在我什么都能承受，而且觉得大多数事情其实是美好的。你也可以和我一样，乔汉。”
“我试过。”他说，“可外面太黑了。自从长大成人，我从没想过我居然还会怕黑。”
被废除抛在身后的恒星漩涡开始收缩，其光芒也变得苍白；而另一个漩涡缓缓出现在前方。在光学观测镜中，它显得纤巧而复杂，但又极其美丽，如同镶着宝石的蛛网。在它周围和更远的地方，更多的星系出现了，就像微小的光斑或者光点。尽管在“莱奥诺拉·克莉丝汀”号现在的速度之下发生了爱因斯坦空间收缩效应，但这些星系依然是相距异常遥远并且极端孤立的。
飞船的速度仍在增加，但和前一段时间的飞行相比，增加幅度却大大降低了，这是因为在目前的飞行区域，空间中的物质密度恐怕只有太阳附近的十万分之一。即使这样，飞船目前的速度也足以在主观时间几周内到达另外一个星系。如果没有对天文观测技术的根本改进，要得到准确的观察数据无异于痴人说梦：而这一根本改进正是尼尔森和他属下的研究小组如饥似渴地对“逃逸恒星”进行研究而得出的成果。
在检测一个光转换器单元的时候，尼尔森发现了一个特别情况：在星系间的空间中出现了几颗恒星。他不能确定这几颗恒星是在无数年以前因为某种特殊扰动而从其母星系中逸出的，还是根本就是在这虚无的深渊中以某种未知的机理自行生成的。由于机缘巧