他又嗅了一下，闻到了身处地球应该闻到的一切。野花和青草和潮湿的树林和成千种其他东西的味道，精细地混合在一起。他走出了分离舱。
他们什么都考虑到了--最完美的再现。他甚至在软泥地上留下了脚印，要知道光这一项就难到了无数的虚拟现实模拟机。事实上，他能通过鞋底感受到土壤的质地，感受到每一步跨出之后土壤给予的反弹力，感受到被压在脚底下青草的弹性，感受到石块的锋利。太完美了
随后他突然想起了什么。或许他已经回到了地球，捷径制造者知道如何在一眨眼的时间内开辟空中走廊，或许他已经到家了
但是船坞内并没有第二条捷径，也未曾闪耀过紫色的高频辐射。而且，如果这就是地球，他们又是如何找到这片保存得如此之好的野地？他再次向空中望去，想寻找飞机和火箭的飞行轨迹。
还有--他的喷嚏表明，他们可能真的制造出了让人过敏的分子，或许，他们可能正以一种非常高明的方式操纵着他的头脑。突然间，凯斯的心一下子提到了嗓子眼。一个动物园！一个该死的动物园，他是其中的一个物种。他落入了陷阱，成了一名囚犯。他转过身，准备向分离舱冲去。就在这时，他看到了玻璃人。
“你好，凯斯。”这个人说道。他的整个身体是透明的，像是由完美的水晶组成，当他移动时，水晶仿佛在跟着流动。他那透明的身体中，只带有非常细微的一丝色彩--一种显得很是清凉的绿色。
有那么几秒钟，凯斯没能开口说话。他的心脏跳动声盖过了原野的声音。“你知道我是谁？”他终于开口了。
“就算是吧。”玻璃人说道。他的声音深沉而有力。他的身体，虽然有些人的模样，但充其量只能算是神似。他的头看上去像个毫无特征的鸡蛋，底部尖尖的部分形成了他的下巴。尽管他的手臂和腿似乎与身体的比例适当，但是它们显得异常光滑，上面没有任何肌肉组织。腹部和胸部很平，位于两腿之间透明的性器官似乎经过了简化，呈现出火箭的形状。
凯斯盯着玻璃人，思考着接下来该怎么办。最后，因为急于要知道自己目前的处境，他说道：“我想离开这儿。”
“你可以走，”玻璃人说道，同对张开双臂，“任何时候想走都行。你的分离舱就在那儿等你。”那颗卵形的过于简单的头上没有任何开口，但是凯斯的耳朵告诉自己，这声音的确源自那个人。
“这--这不是个动物园吧？”凯斯问道。
传来了一阵风铃的声音--玻璃的笑声？“不是。”
“我不是个俘虏？”
风铃声又响亮起来。“不。你是--客人应该是个合适的词。你是我的客人、”
“你怎么会说英语？”
“事实上，我不会说。我的计算机在为你翻译。”
“你建造了捷径？”
“什么？”
“捷径。星际通道、星门一无论你愿意怎么称呼它们。”
“捷径，”玻璃人洗道。“是个好名字。是的，我们创造了它们。”
凯斯的脉搏突然加速，“你究竟想从我这儿得到什么？”
再一次响起风铃声，“你过于小心了，凯斯。你们那儿难道没准备什么标准讲话，在这种第一次接触时讲的话？是不是现在说还为时过早？”
太早？“噢，好的。”凯斯咽了口唾沫，“我，G·K·兰森，星丛的指挥官，带给您来自行星联邦的友好问候。我们的联邦由来自三个不同星球的四个智慧种族组成，代表着和平。”
“哦，听上去好多了。谢谢。”
凯斯竭力想搞明白这一切：透明的象形人，虚拟的森林世界，美丽的飞船，还有分离舱的偏航，“我仍然想知道，你究竟想从我这儿得到什么？”想了一阵以后，他说道。
玻璃人将他那毫无特征的脸倾向凯斯。“好吧，不过听上去像是戏剧中的对白。我们要讨论的是宇宙的命运。”
凯斯眨巴着眼睛。
“还有，”玻璃人说道，“我得问你一一些问题。要知道，凯斯·兰森，你所掌握的钥匙不但能通向未来，也能通往过去。”
第二章
一片新区域--它的出现完全出乎人们意料。凯斯和莉萨穿过左舷门，快步走向舰桥--这意味着凯斯得从李安妮·凯伦道特的右边经过。头脑敏锐（麻省理工学院电子工程的硕士毕业生），漂亮（诱人的亚洲血统容貌，浓密的淡金色头发上别着金色的发夹），还有年轻。李安妮六个星期之前才加入星丛，此前她刚刚出色地完成了在一艘超级货船上的任期--在那艘船上担任总工程师一职。当凯斯经过时，她冲着他笑了笑--一个有极强辐射作用的笑容，一个如超新星爆炸般的笑容。凯斯只觉得胃里一阵翻腾。
星丛的舰桥看上去好像没有墙，没有地板，也没有天花板。整个舰桥被一个显示着飞船外太空影像的球形全息投影包围着，它里头的工作站仿佛飘浮在群星之中。实际上，它真正的形状为长方形，每堵墙上都开了个门廊。但门是看不见的，它们消失在一片太空影像中。当它们从中间分开并滑向两边时，看上去仿佛空间被撕开了，露出了藏在后面的门廊。悬在空中的--实际上是被固定在门上方不可见的墙上--是三个发光的钟，显示着三个世界不同的计时系统。
凯斯和莉萨匆匆走向他们的工作站，看上去好像在太空中漫步。
舰桥的工作站被布置成两行三列，指挥官的位置被安排在后排中间。前排的位置上一般总有人在工作，后排的位置只有在必要时才会有人守着--杰格、凯斯和莉萨都有单独的办公室，他们在那儿处理大多数日常事务。按照惯例，凯斯面前的某个显示器显示着被授权使用舭桥工作站的人员名单。现在在前排就座的是标准的阿尔法班人员。
┏━━━━━━━━━━━━━┳━━━━━━━━━┳━━━━━━━━━━┓
┃内务┃舵手┃外勤┃
┃李安妮·凯伦道特┃萨拉德·麦格诺┃菱形┃
┣━━━━━━━━━━━━━╋━━━━━━━━━╋━━━━━━━━━━┫
┃物理科学┃指挥官┃生命科学┃
┃杰格·苛德罗·厄姆·佩斯┃凯斯·兰森┃ 克莱莉萨·塞万提斯 ┃
┗━━━━━━━━━━━━━┻━━━━━━━━━┻━━━━━━━━━━┛
内务官负责船上的所有事务，包括工程方面的问题。屋里与她位置相时的是她的对应人物--外勤官，他负责管理船坞和船载的五十四艘探测船所执行的任务。凯斯的左面是物理科学部主管杰格的工作站，在他的右面则又是一位对应人物：生命科学部的莉萨。