妙玉，《红楼梦》金陵十二钗之一，苏州人氏，是一个带发修行的尼姑。她原是仕宦人家的小姐，自小在玄墓蟠香寺出家为尼。金陵十二钗正册里，妙玉身份最特殊，虽然与四大家族没有血缘与婚姻关系，却也能跻身其中，排名又在脂粉英雄王熙凤之上，这令很多人不解。而更让人吃惊的是，妙玉还是贾宝玉生命中最为重要的女性之一。那么妙玉的身世究竟如何？她在贾宝玉的人生途程里究竟有什么重要作用？曹雪芹设置这样一个人物，意图何在？
关于妙玉身世，书中所述，玄而又玄。读者所能看到的，只有两处，寥寥数语，且又都是微芥人物随口带出。
妙玉身世之谜：红楼梦第十八回中解
一是在第十八回，贾府为迎接元妃省亲建造省亲别院的诸事即毕，林之孝家的来回，说采访聘买的十个小尼姑、小道姑都有了，道袍也有了。紧接着说，外有一个带发修行的，本是苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家，因生了这位姑娘多病，只好入了空门，带发修行云云。从林之孝家的口中，我们只获取了两个极平常的信息，一是妙玉家世，苏州人氏，仕宦之家；
妙玉身世之谜：破解妙玉现状
二是妙玉现况，带发修行，去岁随师父入都，在此静居。这是第一处，也是妙玉首次出场。第二处是六十三回“寿怡红群芳开夜宴，死金丹独艳理亲丧”中，由邢岫烟口中说出。宝玉夜饮，一觉醒来，看到妙玉的笺子，忙忙拿着去找黛玉请教，路上恰遇岫烟。岫烟的一席话，除斥嘲妙玉不合时宜，秉性孤怪外，又补出妙玉在蟠香寺修炼一段。说她也未必真心重我，但我和她做过十年的邻居，我所认的字都是承她所授。除此再无关于妙玉身世的交待，真是简之又简，平之又平。
但大凡读过《红楼梦》的人，仅凭感觉也会想到，妙玉身世，远不止此。那么妙玉到底若何，一直以来就是“红学”爱好者致以探求的一个谜，也提出许多种假说。目前比较通行的说法主要有两种：
妙玉身世之谜：官宦世家说
认为妙玉乃是金陵一带（苏州离金陵不远）诗书世家、官宦之女，祖辈与贾府有过不一般的交情，贾母当年也与其祖、父辈常有往来，所以妙玉在不为权势所容时才投奔贾府避难。支持这一观点的主要论据，除了林之孝家的加话外，就是栊翠庵品茶一回。妙玉给贾母捧茶，贾母一开口就说了一句：“我不吃六安茶。”要知道，这时妙玉刚进贾府不久，且是以尼姑身份住在栊翠庵里，不像黛玉，一来就要拜见贾母等一家人，所以应该是从未与贾母见过面。初次见面，若非旧交，何出此语？妙玉也不差，一句“知道，这是老君眉”，就更验证了这一点，怎么妙玉连贾母的饮茶习惯都一清二楚？刘心武老师对此种说法也多有阐释。但是，仅以此就断定妙玉是一个与贾府有着旧交情的仕宦之女，那么，妙玉身世也就太普通了。若此，书中其它地方写到妙玉的文字就很难解释得通。
这里仅举两例：第四十一回，妙玉拉黛玉、宝钗吃体见茶，宝玉也跟了来。在写了品茶器皿后，宝玉说了一句话，“常言‘世法平等’，他两个就用那样古玩奇珍，我就是个俗器了。”妙玉怎么说？妙玉说，“这是俗器？不是我说狂话，只怕你家里未必找的出这么一个俗器来呢。”在对妙玉这句话的理解上，刘心武老师认为，妙玉说的就是一句狂话，依妙玉的孤傲性格，这也很有可能。笔者则理解为，妙玉说的确是实话，且是带有暗示的一句实话。
曹雪芹之所以要着意地写那三个杯子，再让宝玉有那么一问，然后妙玉又是如是作答，就是要向读者传递一个信息，妙玉的用度要高过贾府一等。贾府是何等人家？皇亲国戚。又有哪个官宦世家能超得过贾府的用度？这是其一，还有一例。还是栊翠庵品茶。妙玉给贾母捧了一杯茶后就置贾母及众人等于禅堂不顾，径自拉着黛、钗到耳房吃体己茶了。贾母是何等人物？老太君，族中上下无敢违逆者。就算妙玉行事不合时宜，万人不入她眼，但以一个寄居贾家的官宦之女的身份，也是不可能行出此事的。再把妙玉此举与黛玉行事一比，论理黛玉也是诗书世家，且又是贾母的亲外孙女儿，这关系应该比妙玉近多了吧，但看她在贾府也是小心行事，连老嬷嬷也要不时的赏一赏，何况黛玉也是个性高气傲的。
妙玉身世之谜：无身世说
书中一再强调妙玉的不入俗流，超乎世外。宝玉也视她不同于园中诸姐妹，说她原不在这些人中算，她原是世人意外之人。妙玉也常以“槛外人”、“畸人”自称。就曹雪芹写妙玉的情感来说，实实的将妙玉视为较众女子更加珍视、珍视地甚至高过自己需时时仰视的地位，是自己精神之所寄、神交之知己。这个人，若不是令曹雪芹仰之敬之的红颜知己，那就是曹雪芹的灵魂，自己不为世容、不能外道、郁郁于心的精神世界。听她判词：“气质美如兰，才华阜比仙。”
赞誉之情，到了不吝词藻的地步，连黛玉这样排第一等的人物，曹雪芹也没舍得用此句此誉。再看他“天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌，却不知太高人愈妒，过洁世同嫌。”珍重护惜之情，爱之深，疼之切，真真是难用语言述说。若判词仅到此而止，则可视妙玉为曹雪芹以实写众女儿之外，又特特地虚设了妙玉这样一个纯精神层面的人物来作自己的精神寄托。但他又偏有下文，且下文又有实指。“可叹这，青灯古殿人将老；辜负了，红粉朱楼春色阑。到头来，依旧是风尘肮脏违心愿。好一似，无瑕白玉遭泥陷；又何须，王孙公子叹无缘。”
所以，说妙玉是纯粹的精神人物不妥，倒是妙玉亦同众女子一样的难逃“薄命”的命运，但却秉赋了天地间至真至纯至灵秀之气准确。由此，妙玉还是有身世的。若无身世，就无薄命之说，若非薄命，何以进薄命司正册。既然有身世，那就一定有大身世。否则曹雪芹也不会像处理秦可卿这个人物一样，弄出这么多的玄虚，遮遮掩掩，欲露又藏。
妙玉身世之谜：有皇家身份
那么，妙玉身世到底若何？前面说过，妙玉用度在贾家之上；妙玉行事，在贾府是居高临下，连贾母也在她之下。凡此种种，可以推测，妙玉绝非一官宦之家可解释，试问贾府以皇家外戚之位，还有哪一个官宦家族可盖？
只有一种情况可以解释，就是妙玉乃金枝玉叶，有皇家身份。既如此，为何又以修行之身隐居蟠香寺十年余，后又迁居贾府继续隐居？难道也和秦可卿一样，与废太子有着密切关系？确实如此。而且不仅如此，我们还可以进一步推测，妙玉的原型才是废太子的女儿，是真公主，秦可卿是假公主，是妙玉的贴身丫鬟，作了妙玉的替身，隐居贾府，关键时刻代妙玉赴死。
这确实是一个大胆的推测，但这种推测一形成，关于妙玉的种种疑惑就豁然洞开，一下子明朗起来。原来笔者也只可以断定妙玉与皇家有着某种必然的联系，但到底是什么关系？
曹雪芹已经设计了一个秦可卿，不可能再以同样的笔法让另一位公主也去贾府避难，且若果妙玉与可卿是两个完全独立、毫不相干的人的话，那就与贾家失去了关系，这个人物就是孤立的，这在《红楼梦》千丝万缕的人物关系网中，是不可能的。我们也可以设想妙玉与秦可卿都是废太子的女儿，两人是姐妹关系。既如此，为什么妙玉早不进贾府晚不进贾府，在蟠香寺一待就是十年多，直等到可卿死后才进贾府？细思细量，这显然是贾家与“坏了事的义忠五老千岁”等“月”派一党用的障眼法，等“日”派认为他们一直盯着的“公主”死了，才使个法子使真公主进府。至于“日”派与“月”派之间的凶险搏斗以及可卿身世，刘心武老师分析得已经很透彻了，读者一看便知，这里不再赘述。需要申明的是，笔者之能够提出妙玉如是身世说，完全是建立在刘心武老师揭开秦可卿身世之谜的研究基础上的。当然，这只是理论上的推测，能够支持这一推测的，书中有一句很重要的话，就是林之孝家的在汇报妙玉身世征求王夫人意见时，有一句“因生了这位姑娘自小多病，买了许多替身儿皆不中用。”
我们知道，《红楼梦》中许多话都是话外有话，这里随随便便说的一句话，在另外的地方却是一个大关键，所有《红楼梦》才需要研究。我们读这句话，前一句“自小多病”实际是虚话，孩子小时候多病是正常的，但由这句话却引出了一句非常重要的话，“买了许多替身儿”。
曹雪芹为什么要让林之孝家的说这一句话？读者一定要明白，他是在告诉我们，妙玉是有替身的，且光有替身还不行，既有替身，真身兴能隐匿，所有才亲自入了空门。这就是林之孝家的说的，“到底这位姑娘亲自入了空门，方才好了。”这一句“方才好了”，实际上是说，这才瞒得住，且一瞒就是十一年。