秦始皇修筑万里长城，被古往今来的人们说成是旷世罕见的一大创举，也为今天的中国留下一座世界上独一无二的文化遗产，还有幸荣膺世界第七大奇迹。其实，当年秦始皇在启动修筑万里长城的时候，原本也并没有想到这么多的后果。
据说，始皇32年，当燕人卢生向秦始皇献上“亡秦者胡也”的图谶时，秦始皇觉得自己大展身手消除大秦帝国外部隐患的时机来了。在秦始皇看来，如果不立即北击匈奴大秦帝国很可能会亡于日益壮大的胡人之手。于是，他果断委派能征善战的大将军蒙恬率领30万精兵强将向匈奴发起了强悍的攻击，一举收复了河南与榆中等广大地区，次年又收复了高阙，直抵阴山及黄河河套以北地区。匈奴抵御不过蒙恬将军的进攻，甚至还担心会遭到东西两翼的更大袭击，于是干脆逃往大漠北方去了。
中国古代皇帝大都把维护领土完整、抵御外部势力入侵看得很重，秦始皇似乎也不例外。此时的北方匈奴之乱虽早已平定，但秦始皇仍然很不放心，为了防患于未然，他不惜血本，征用70万劳工，历时多年，在西起临洮东止辽东这绵延万里的疆土上，大规模修筑长城，以此试图杜绝胡人亡秦之患。这大概就是多少年来历史教科书上的“修长城抵御外患”之类的传统说法。