朱元璋出生于安徽凤阳一贫苦农家。元朝末年淮北大早，流行瘟疫，朱元璋的父母与大哥均病饿而死，十七岁时，朱元璋为了活命，出家为僧。后来加入红巾军建功勋，至四十七岁建国称帝。
祸从口出，自秦始皇焚书坑儒以来，历朝历代的文字狱都证明了这一点。明朝初年朱元璋以严刑治国，大兴文字狱，也是他刑杀作风的必然产物。但朱元璋时代的文字狱，又与他的出身与发迹有很大关系。
由于他做过和尚，又当过义军，所以虽然当了皇帝，却仍然对自已的门第与经历耿耿于怀，深感自卑，觉得在士大夫面前矮一截。因此对一些字眼十分敏感，如光、秃、僧，据说朱元璋修家谱时，原打算将宋朝著名学者朱熹拉作祖先的，后来怕被人笑话，才打消了这个念头。
明朝初期，许多士子们不肯与新朝合作。也是朱元璋大兴文字狱的重要原因。士子们留恋旧朝，不屑农民出身的皇帝，对新朝的前途缺乏信心，故此大多人都不愿出仕。所以明初征辟士子，往往由地方官押解上路，如同囚犯。
而一些勋贵自以为出生入死打下天下，见到文人被重要，心存嫉恨，屡屡中伤。因文字取祸，古来有之，却以明初最为冤任。当时贺表的许多作者因为文字中有一些字眼而无端丧命，可称是文祸史上最荒唐的一页。
洪武二十九年，朱元璋命人撰写贺表样式，颁布天下，命令以后如果遇到庆贺谢恩，官员们照表式抄录，送上即可，从此，文人学士乃至政府官员才免遭因文字而蒙受不白之冤，文字狱的时间从洪武十七年至二十九年，前后达十三年。大臣文官幸免者寥寥无几。以皇帝之阴暗心态嫁祸于天下臣民，实在是封建时代文人的大灾难。
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