晋武帝咸宁五年（公元279年）正月，因凉州刺史杨欣与羌族关系不和睦，凉州被鲜卑首领秃发树机能率军攻陷，致使河西地区与中原的西晋朝廷联系中断，西晋朝廷震动。
晋武帝司马炎问大家谁可带兵出征，大家都默不作声。就在司马炎尴尬地看着大家的时候，司马督马隆大声地说：“陛下如能任用我，我能平定秃发树机能。”
司马督在当时是一个很小的官职，马隆更是个小人物，大家都说他不行。说实话司马炎也有些泄气，不过还是鼓励马隆说：“你要是能平定贼人，我一定重用你，不过你要说一下策略。”
马隆说：“我打算招募三千勇士，率领他们向西进攻，秃发树机能必灭。”
司马炎等了半天，看别人也不接招，只好点了点头说：“好吧。”于是，任命马隆为讨虏护军、武威太守。马隆开始自行招兵，他的招募标准很简单，能拉起三十六钧（约238千克）的弩和四钧（约26千克）的弓就可以报名参军，择优录取、待遇优厚。大家一听，呼啦来了好几万人，一上午就选好了3500人。
马隆挑选完猛士，亲自到军械库挑选兵器。武库令看不起马隆，只给他淘汰了的兵器，两个人吵了起来。这一吵不要紧，御史中丞听说了，开始弹劾马隆瞎胡闹。
马隆气呼呼地找到司马炎说：“我们就要战死沙场，可是，军械库管理官发给我们的却是曹魏时代锈烂的兵器，这绝不是陛下派我们出征的本意。”司马炎命马隆随意挑选武器，并且拨给马隆三年的粮草辎重。
有了这些东西，马隆率领这只精锐部队一路向西推进，秃发树机能听说后，也不敢大意，率兵数万严阵以待。马隆知道绝不能硬碰硬，于是开始搞发明创造。用强弓硬弩组成阵形，依《八阵图》做了扁箱车，上面放置木屋，遇开阔地带则以车结营，插鹿角于车外；遇山路狭窄，便将木屋置于车上，人则在木屋内向外射箭，其实就是现在步兵战车的原型，威力惊人。
当秃发树机能的骑兵冲入马隆的阵中，他们的弓箭无法射死木屋中的士兵，但是木屋中的士兵可以用威力更强的强弓硬弩射杀他们的骑兵，而且是百发百中。
这还不是最牛的，马隆在道路两旁堆积磁石。当时，秃发树机能为了在战争中更有胜算，给自己的部队下了血本，他花重金到中原买了很多铁，回来打造铠甲，装备给自己的士兵。这一下，他的士兵明显感觉到有一股力量拉拽他们，使自己行动困难，而晋军均身披犀甲，进退自如。打了一会儿，秃发树机能的士兵认为这是神的力量，投降的投降，逃跑的逃跑。
马隆带着队伍，很快到了凉州，其他鲜卑部落首领都听说马隆的部队身上有魔力，于是率领几万人来投降。秃发树机能也是胆战心惊，一边抵抗一边逃跑。公元279年12月，马隆斩杀了秃发树机能，历时整整10年的羌人叛乱就这样通过物理知识被轻松搞定了。