24 年前，当瘦瘦小小的李学琴在山城重庆一家火锅店里洗碗时，没人想到日后她会成为国内影视化妆界的名人。冯小刚电影《手机》中娇艳动人的范冰冰，一头黑发假斯文的葛优，以及话剧《雷雨》中白发苍苍的宋丹丹和濮存昕，一个又一个经典艺术造型都出自李学琴之手。
从当年的洗碗妹到现在的“金牌化妆师”，这中间的跨度与甘苦非一般人能想象。问及李学琴成功的原因，她想也不想就说：“我能有今天，就是能吃苦，吃常人不能吃的苦——”
清贫农家女进城当起洗碗工，偶然喜欢上化妆赴京城寻梦
年10 月的一天，重庆市解放碑广场附近一家火锅店走进一位15 岁左右的乡下女孩，老板问她有什么事儿，那女孩恳求说：“老板，您这里需不需要人手？我很能吃苦的！”火锅店老板打量着眼前这位瘦瘦小小的女孩，摇了摇头说：“我这里倒是缺人手，只不过你太小了！”
听了这话，那女孩以乞求的口吻说：“老板，留下我吧，要不我晚上连住的地方都没有了！”老板看女孩说得可怜，又透着机灵劲儿，就动了恻隐之心，安排她到厨房洗碗。
这个乡下女孩就是李学琴。她是重庆巴南区石龙镇人，家里三个女孩，她最小。由于父亲下肢残疾，家中生活艰窘，李学琴很小就辍了学，天天从事着繁重的劳动。
李学琴清楚，靠种地家里永远翻不了身，她产生了到大城市闯荡的念头。母亲觉得她太小，不愿放她出门，李学琴留了封信，偷拿了家里几十块钱，便坐车来到重庆。
李学琴手脚勤快，嘴巴甜又有眼色，火锅店里的碗、盘子油腻难刷，一些洗碗工干不了几天就走人，她不但每天能保证质量地刷上千只碗，老板脏了的衣服她也不声不响地拿去洗掉，无论多累都不叫一声苦。老板很喜欢这个特能吃苦的山妹子，一年后，把她从厨房调到餐厅，工资也涨到了160 元。
初来重庆时，李学琴觉得不管做什么工作，只要留在城里，就有希望。然而，在火锅店干久了，她经常想，那么多女孩子来城里打工，能有几个人出头呢？靠洗碗、端盘子只能满足最基本的生存需求，对家里帮助并不大。要想挣更多的钱，必须掌握一门技能。学些什么好呢？李学琴心里也没谱，她一直观察、寻找着。
一天，几个气质不俗的女顾客来吃火锅，李学琴听她们谈的都是化妆方面的事情，便留了心。其中一位化着淡妆的高个女子说：“五一期间结婚的特别多，快把我累死了，一个月才挣了4000 多块钱！”
听了这话，一旁的李学琴暗暗吃惊，4000 多块钱！人家一个月相当于她两年多的工资了。化妆这么能挣钱呀！李学琴动了心，送那几个顾客出门时，她顺便向那高个女子要了张名片。
趁休息的时候，李学琴按名片上的地址找到那家婚纱影楼，并实地感受了一番。她看到一个女孩素面坐在化妆师面前，一会儿工夫就变得娇艳动人，靓丽异常，让李学琴既激动又羡慕，她从小就喜欢画画，化妆与美术也有相似之处，且待遇不菲，这不就是自己苦苦寻找的努力方向吗？李学琴一下子心境豁亮。
随后，李学琴辞去火锅店的工作，应聘到一家影楼做起了勤杂工，不忙的时候，她悄悄学艺，观摩化妆师如何打粉底、矫正眉毛以及修饰唇部等。为了提高动手能力，李学琴买来全套美容工具，下班后在家里反复练习。半年后，她对基础化妆以及时尚色彩搭配方面已经了然于胸。
年国庆节前，李学琴所在的影楼一位化妆师助理跳槽了，店里生意火爆，一时又招不到合适的人，李学琴自告奋勇试一试。结果，几场化妆下来，几位化妆师对李学琴赞不绝口，觉得她比辞职的那位助理用得更顺手。李学琴最高兴的是，当上助理后，她得以近距离观摩化妆师的操作过程了。
三个月后，李学琴等来了上手的机会。那天早上，一位化妆师路上堵车过不来，预约化妆的新娘心急如焚。李学琴对经理说：“我来试试！”经理不放心地说：“你能行吗？化不好了，顾客恐怕要索赔的！”
然而，那位化妆师迟迟赶不过来，经理只好让李学琴上阵救急。李学琴似乎胸有成竹，几道程序下来，新娘已经被她“雕琢”得清丽可人，新娘过后还把自己的朋友推荐给李学琴。
经理对李学琴刮目相看，破格提拔她为化妆师。半年后，李学琴拿到了3000 多元钱的工资，这是几年前她想都不敢想的。然而，李学琴并没有满足于现状，她觉得自己的化妆水平还有很大的提升空间。
一个偶然机会，李学琴看到了北京电影学院影视化妆专业招生的信息，打电话过去咨询，招生老师说有化妆基础即可报考。1997 年元旦前，李学琴辞职踏上了去北京寻梦的列车。
凭勇气赢得深造机会，苦学换来精湛技艺
李学琴来到北京后，租了间地下室就开始备战3 月份的考试。她对专业课不憷，文化课却有些信心不足，毕竟她初二没有读就辍了学。因此，她必须争分夺秒地学习。除夕夜，地下室阴冷异常，李学琴吃了点速冻饺子，仍坚持学习到半夜。
3 月初，李学琴参加了考试。半个月后，考试结果出来，专业成绩非常优秀，文化成绩却没有通过。李学琴非常失望，但她并不想就此放弃。
一天，李学琴来到北京电影学院招生办公室，向工作人员说明自己的经历，问怎样才能破格得到求学机会。工作人员被她的执著打动，指点她，你可以找一下王希钟教授，王教授是中国影视化妆界的泰斗，在继续教育学院说话有分量，如果能得到他的推荐，说不定能如愿。
听了这话，李学琴重新燃起了希望。
她知道，自己只是一个乡下女孩，去求见德高望重的大教授，必须得拿出勇气来。李学琴先从照片里“认识”了王教授，然后买了些水果，每天下午5 点开始，就守候在王教授家的楼下，连去了一周，才得以见到从外地归来的王教授。
王教授没有一点架子，听李学琴讲明来意，起初有些为难，不过，当他测试了李学琴的专业水平后，觉得这个朴素的乡村女孩不但执著，在化妆方面颇有灵气，如果加以雕琢，有可能成器，遂答应向学院推荐。一周后，李学琴从王教授那里得知，她已经被影视化妆专业大专班破格录取！
开学后，李学琴投入到了紧张的学习中，她的同学家境大都很富裕，对学习不是太上心，李学琴知道自己来这里的目的，学习上从不敢松懈。她一边上课，一边打工养活自己。1997 年年底，为了备战期末考试，她只能暂停打工，那段时间，5 角钱一个的饼，她每天只吃两个。同学请她去吃火锅，她将火锅底油打包回来，每天用烧饼蘸着底油充饥，一吃就是好几顿。李学琴成了同学们眼中的“苦”人儿，一是她特别能吃苦，二是她学习上最为刻苦。