民国初年，鲁中沂山镇有个富豪叫李天翔，他名义上是个生意人，实际上是聚粮寨土匪的幕后老板。他住着高墙大院，豢养着看家护院的武装打手，有自己的碉楼，碉楼上伸着十几条快枪，官府都怕他。
镇上有三个结拜的手艺人：铁匠王大贵、木匠李二娃、石匠郑三炮。三人和李天翔本无纠葛，偏偏李天翔酒后在集市上撒野，一脚踢死了王大贵的老爹。对他来说，踢死个小百姓就如同踩死个蚂蚁，他怕他们闹事，就嘱咐手下，随便赔点银子，要是王大贵敢来闹事，就好好收拾他。
王大贵带着李二娃、郑三炮果然找上门来，只是条件出乎李天翔的意料。王大贵提出，李家是大户，能不能施舍李家村南树林中的一棵老榆树，他让人给他爹打口好棺材。李天翔听了，鼻子哼了一声，挥挥手，算是答应了。
过了几天，李天翔带着几个带枪的随从喝酒归来。路过王大贵家时，听到里面传来“乒乒乓乓”的声音，他一拐弯就进了王大贵的院子。只见王大贵正在帮着李二娃干木匠活，那棵老榆树已经被修理成小房梁一般光滑，截成了一大段，又被大锯剖成两半儿，李二娃拿着凿子正在一半木材上挖槽。
李天翔问王大贵：“大贵，你不是说用我家的老榆树给你爹打棺材吗？怎么你爹都埋上了，这榆树还在这里？”王大贵不冷不热地说：“天这么热，要等到棺材打完，人都能臭了。我们先草草把老人家葬了，等到五七大祭时，再给老人家换上打制的新棺材。”
回去的路上，李天翔越想越不对劲：打棺材，应该把木头解成木板才对，他们怎么把圆木剖成两半，还在剖面上挖槽呢？这帮穷鬼借着给他爹打棺材的名义要的榆树，这八成是打成家具偷偷卖钱啊！李天翔越想越气，就打发了几个手下去王大贵家问个究竟。
时辰不大，几个手下回来了，为首的对李天翔说：“老爷，王大贵那几个穷鬼真他妈的是穷讲究，说要给他爹打个棺椁，就是大棺材里面还套着个半圆盖的小棺材，挖槽就是为了打制半圆的棺椁盖呢。”
李天翔摆摆手说：“算了，反正那棵榆树送给他了，让他们穷折腾去吧。倒是听说九山坑那边的穷鬼闹暴动闹得厉害，你们几个通知山上，要提防着点，再就是碉楼上要警醒着点。”
那个手下拍着胸脯说：“老爷，穷鬼闹暴动，咱们也见过几回了，拿着锄头、扁担，顶多有几杆鸟铳、土枪，就是来了，对着咱这高墙大院厚铁门，那也是鸡蛋碰石头。”
李天翔点点头，咬着牙说：“说得好，我们这边有事，一发信号，山上的弟兄们很快就能赶到，里应外合，杀他个干干净净！”
说归说，九山坑那边传来的消息越来越可怕，暴动的农民抢地主老财的家产，烧毁他们的地契，有几个地主老财还被打死了。李天翔听到这些，加强了戒备，确保万无一失。
几天之后，九山坑的起义军果然杀到了李天翔家。可是，面对李天翔家坚固的防御工事和密集的火力，起义军队伍仅凭几杆鸟铳、土枪，无济于事。李天翔拿着盒子炮在碉楼上看到暴动队在远处探头探脑的样子，感觉好笑，就用铁皮卷的喇叭喊：“穷鬼兄弟们，我们李家大院没什么可施舍给你们的，只能用子弹招待你们，还是去别的地方讨饭吧。”他的手下听了，都哈哈大笑着朝着远处放枪示威。
照这样下去，根本不用山上的弟兄们下来支援，再说，李天翔也害怕起义军会有诈，山上的人反倒中了调虎离山计，因此，他就没有向山上发送求救的信号。