纵观中国古代社会，宋代算是吏治清明的时期。
宋代的官员不大敢腐败，不是因为他们的品质如何高尚，也不是因为他们怎样清心寡欲，实在是因为皇帝对腐败盯得太紧。
宋代立国之初，宋太祖赵匡胤就嘱咐儿孙，不得杀士大夫和上书言事者。然而，宋太祖对贪官却深恶痛绝，他曾经宣称：“苟有一毫侵民，朕必不赦。”当时，“受赃弃市者多矣”，仅见于记载、处以极刑者就多达20余人。像其兄一样，宋太宗的脑子里也满是反腐意识，他曾亲笔书写“尔俸尔禄，民膏民脂。下民易虐，上天难欺”，并要求各级官员将其刻在官衙门口的石头上，称为“戒石铭”。
宋朝皇帝知道，治吏如果没有制度跟进，一切都是纸上谈兵。宋朝的做法是用无所不在的监督，一层层地紧盯官员手中的权力，颇类似现今一些城市的“天网工程”——大街小巷都装上的电子监控器。
大家知道，苏轼在熙宁四年到七年做过杭州通判。通判是干什么的呢？就是监督知州及其他官员的，其地位类似于今天的地级市纪委书记。当然，通判也是人，他可能清正廉洁，也可能与知州等官员互相勾结、知法犯法。宋朝的皇帝想到了这一点，在州郡之上又设了经略安抚使、转运使、提点刑狱、提举常平，这四个级别官员在其职责上都有管监察这一条，并且互不隶属，各司其职，知州、通判买通了一个，未必能买通全部。
除了地方“天网”密布，中央还有一张更大的“天网”，这就是俗称乌台的御史台。御史台的“编制”充足得很。最高首长叫御史中丞，只排在宰相、枢密使、三司使之后，其地位相当于副相，比一般尚书威风得多。次长叫侍御史知杂事（元丰七年后去掉了“知杂事”三个字），还有殿中侍御史2人、监察御史6人，中级官员有御史台检法、御史台主簿、御史台推直等。此外，还有众多的基层办事人员。御史台的人官帽跟其他官员都不同，御史中丞的帽子叫獬豸冠（獬豸是一种性情忠直的兽），监察御史的帽子也缀有獬豸角，可见朝廷对这些监察官员的期望之高。
宋朝如此重视对官员的监督，盖源于宋太祖对腐败亡国的深深恐惧。唐代本是一个意气风发的朝代，然而，后期节度使权力太大，形成了事实上的独立王国，地方政权内部腐败盛行，最后导致灭亡。五代时期那些小朝廷更是腐败得不得了。前蜀王衍为太子时就好酒色，继位后，日日游宴，“奢纵无度”“其国公开买卖官职，刺史、县令有缺，纳贿最多者得之。”（《资治通鉴》卷270），没几年就将一个大好的江山葬送。楚衡阳王马希声继位后，日杀鸡五十只为膳。造宫室十六楼、五堂，装饰用金玉，富丽堂皇。再建一殿，以沉香刻八龙，装饰以金宝，号称“九龙殿”。“用度不足，重为赋敛。”（《资治通鉴》卷277、卷283）这个朝代不久也灭亡了。有鉴于此，宋太祖知道，想让天下太平，一方面，自己要以身作则，不奢侈浪费，珍惜民力；另一方面，必须严管官吏，使官员们不敢贪、不能贪。
有史家将赵宋视为中国古代社会发展的顶峰，这与宋代的吏治是密不可分的。
选自《特别文摘》2014.12上