此时，威廉开始意识到要保护长城，他把怀柔的家改成了长城保护站，供跟他一样有志保护长城的志愿者活动。为此，中央政府授予他外国专家友谊奖，在新中国成立49周年国宴上，时任国务院总理朱镕基接见他。2012年，他获得中国绿卡。
威廉跑到北京市文物局，问有没有保护长城相关的法律法规。工作人员告诉他，长城都是砖头，不需要保护。这让威廉苦恼。直到2006年，中国政府才通过了第一部保护长城的全国性法律，规定明城砖不得买卖。
尽管长城沿线的居民依靠长城产业赚钱，但他们依然认为长城是不需要保护的。一次，威廉沿着长城徒步，快要经过一个村庄时，他老远就听到敲打岩石的叮咚声。他用望远镜看，发现前方600米有一个农民正在用十字镐拆一座敌楼。威廉跑过去，农民正在把刨下来的城砖一块一块地放到一旁的筐里。
“哎，老乡，你是哪个村的？”
“我是楼台村的，就在那儿。”
“你在用镐干吗？”
“我家需要一些砖，我准备盖房子。”
“你好像不知道，万里长城是文物，不能瞎拆，现在她是受到保护的，邓小平同志已经说了……”
“我从来不知道这些。”
这个谈话于事无补，威廉离开那里20分钟后，他又听到了敲凿的回音，回头望去，那个农民又开始挖了。
“朋友告诉我，和当地老乡说保护长城的事，恐怕是对牛弹琴。”威廉说，“后来想想确实是，因为他们就住在长城附近，他们觉得长城就在后院，是属于他们自己的东西。”
他更加不理解政府的宣传员把长城当写字板。他继续沿着长城徒步，见到两个牧羊人正在放羊，走过一段长城和几个敌楼，路过的城墙上写着四个大字：禁止放羊。
“这要一支军队，才能监管整个长城。”威廉说，“我不仅需要给孩子擦屁股，清理他们搞乱的环境，还要教他们如何自己擦屁股，自己养成整洁的习惯。还得让沿线的村民知道，没有长城，他们的生活会比现在更糟糕。”
威廉想起，英国政府在保护环境方面有“乡村公约”。他决定把这个搬到中国来，跟朋友商量之后，正式拟定“山野之约”。此后，威廉会和志愿者一起定期去长城捡游客扔下的垃圾。
2001年4月11日，威廉在香港正式注册了保护长城的组织–国际长城之友协会。他是会长，妻子吴琪是会长助理。“威廉擅于寻找理想和方向，吴琪擅于管理将理想变成现实的过程；威廉的亲和力聚拢了许多朋友和社会人脉，吴琪则负责将这些人脉转化成生产力。”他们共同的朋友张丹这样描述夫妻俩的分工和配合。
偷工减料的工程
1984年，邓小平提出“爱我中华，修我长城”。随后，中国政府启动了居庸关6.6千米的长城重修。历史上，居庸关是在山谷里建起的一道防线，最上端是八达岭，跟着是一段倒V字形长城。公路和火车轨道经过这里，破坏了长城。这段长城是自成体系的独立部分，与周围的主线断开。明代的最高军事指挥部就设在居庸关的中心位置，里面甚至有为军官子女修建的学校。