在南巫里大洋之中，有一座岛屿，它位于历史上的苏门答剌国以西。传说，群龙曾盘踞岛上，吐出丰沛涎沫。不知出于什么目的，有人驾着独木舟前往这个岛屿，想要采集这些涎沫。独木舟形状似一条龙，漂浮在茫茫海面上，人伏在船里，随着浪潮摆动，偶尔用船桨划船，盘踞岛上的群龙即使发现，也不会吃了他。
这些涎沫始抵陆地时并未卖出高价，每斤在苏门答剌国值金钱129枚，相当于中国铜钱九千文。嘉靖三十四年，户部接旨，要求取龙涎百斤，搜遍京城无果，就下到广州等地采买。部文下达后，三公大臣们集体商议，以每斤1200两白银悬赏购买龙涎香，结果只收进11两，且难辨真伪，只好存起来，待鉴定。部文再至，广州在押犯夷囚马那别的藏有一两三钱龙涎，据说是上品，呈黑褐色，而密地都密地山夷人的6两，却呈白褐色。根据两者描述，黑褐色采于水中，白褐色采于山中，但都是真品。
辨别龙涎真假，历来说法不一。有“研入水搅之，浮水面如膏，以口沫捻成丸，掷案有声，噙之通宵不耗分毫者为真，每两值数十金”的说法;有“投水不没，雨中焚之能爆者良”的说法;也有将成块的龙涎香投入水中，过一会儿，等它浮出水面。而最神奇的鉴别龙涎香的方法莫过于，取一钱龙涎香含在嘴里，刚开始会有微微的腥气，细沫咽下去，剩下的胶质会粘在舌头上，再将龙涎香取出直接放在秤上，仍然重一钱，等它干了之后再称，重量还是没有改变。在龙涎香已极度干枯的情况下，把银簪烧至极热，插入干枯的龙涎香中，然后拔出银簪，会扯出龙涎丝，“引丝不绝，验此，不分褐白、褐黑俱真”。
在确定龙涎香真伪后，官府便从密地山商人那里买了17两2钱5分，第二年送进宫内，鉴定为真品，留下为宫中所用。嘉靖四十二年，广东进贡的龙涎香有72两。诸蕃国商舶得知后，前来朝贡，也自留一些带去市场卖，定价高达每两百黄金。龙涎香的这段身价流变史被明人朱国桢撰进了《大政记》中。
很多文献都记载过龙涎香的效用为入香合和，收敛脑麝清气，即使过了数十年，香味仍能得以保存。相传，出产龙涎的岛屿在花面国旁边，独立在南海中，据说用树收集龙涎，最能收香气，后来被宫内作甜香使用。刚刚采集到的龙涎色泽发白，时间久了会变紫，再久则变黑，“白者如百药煎，黑者次之，似五灵脂，其气近臊，和香焚之，则翠烟浮空不散”。
《岭外杂记》将涎沫分三等——泛水、渗沙、鱼食。泛水等级最高，多为上品，“轻浮水面，善水者伺龙出取之”，三种之中惟有泛水可食香用。另两种，渗沙则“凝积年久，气渗沙中”，而鱼食则“化粪于沙碛”。但鱼食又可以分为两种，如果海边有花木，且在春夏间盛开，花瓣落入海中，被大鱼吃下，如果腹肠已经有龙涎，再吃下花瓣，不久便胀闷，鱼会昂头向礁石上吐沫，干枯后便可使用，鱼食中惟有粪便是不佳的。对于纯正龙涎香的
尽管后世对龙涎香的成因有各种解读，但从这些笔记中可以判断，当时的人认为龙涎香就是龙的涎沫。《坤舆图记》中也有这样的记载：“黑人国与伯西儿两海最多，有大块重千余斤者，望之如岛，每为风涛涌泊于岸，诸虫鸟兽亟喜食之。”
而据《岭南杂记》记载，龙涎在诸香中价格最贵，出自大食国，近海有云气罩山间，知有龙睡下，每隔半年或一两年，当地土著见云散，则说明龙已离开，就能得龙涎五七两或十余两，大家分享。如果大洋中有涡旋处，那么龙就在下面，涌出的龙涎，在阳光的照耀下形成片状，随风漂至岸边，人们再捡拾。
因此，环境适宜的近海岛国都可能成为龙涎香的产地。据《星槎胜览》记载，锡兰山国、卜剌哇国、竹步国、木骨都束国、剌撒国、佐法儿国、忽鲁谟斯国、溜山洋国，都出产龙涎香。
原本仅是岛国原住民瓜分的海边特产龙涎香，何以成为中国古人眼里的奇珍异宝？一个很重要的原因就是海上贸易的发展。仰赖繁荣的海上贸易，龙涎香得以漂洋过海抵达中国，而这段历史可以追溯至宋代。宋人李邴在诗中写过“苍官影里三洲路，涨海声中万国商”这样的诗句，由此可见彼时的盛况。公元971年，宋朝政府专门在广州设立市舶司，专管对外贸易，在所有贸易中，香药的进出口就占据首位。于是，中国附近海域上出现了专事海外运输贸易香药的“香舶”，龙涎香、降真香、檀香、沉香、乳香等香料被源源不断运进中国。宋朝内廷还设有香药库，并设立库使、监员，及押送香药纲至内库的官员。熙宁十年，三州市舶司所收乳香三十五万多斤，其中明州四千七百斤，杭州六百三十多斤，广州三十四万多斤。而据《海国志》记载，“海舶岁入，象犀珠宝香药之类，皇裕中五十三万有余，治平中增十万、中兴岁人二百万缗”。在宫中重异香的年代，龙涎香成为贡品入宫，徽宗觉得稀罕，宫内宦官若得到一饼，可值百缗，于是，金玉为穴，以青丝穿入，系在脖颈上，用来炫耀。
当香药已不是王公贵族独享的珍物后，香药贸易逐渐占据宋朝税收中非常重要的位置，仅市舶司香药税率收入，就从宋初的一千六百余万，增至南宋淳熙末的六千余万，香料毫无疑问成为南宗朝廷的主要财政收入之一。正如《宋史·食货志下七》所说，“宋之经费，茶盐矾之外，惟香之为利博。”深谙香料利博的官方，当然不会放过这一财路。因此，宋代的香药贸易一直牢牢掌握在官府手中，甚至特设香药権易院，以管控香药在民间的交易与流通。而龙涎香作为禁権的香药之一，经由市舶司博买之后，分纲解送京师或在本州出卖。在众多香药中，惟有龙涎与真珠属细色纲，每纲五千斤，由一名差役负责管押，而其他香药均为每纲一万斤。