比较之下，我们更能明白何谓“韩流”。
2012年，“鸟叔”朴载相的一首《江南Style》引爆全球，连联合国秘书长潘基文都要在百忙之中接见一下“鸟叔”。两年后，中国的“筷子兄弟”演唱的《小苹果》在美国获得“年度国际最佳流行音乐奖”，在国内引来一阵冷嘲热讽。中国人之所以有这样的反应，似乎带到外国的这首歌显得有点那么不提气，因为这首歌早已成为中国街头广场舞的伴奏。骑马舞和广场舞至少在中国人看来都是那么喜闻乐见，但同时它也很残酷地告诉我们：这就是目前中韩文化之间的差距。
上世纪90年代末，当中国人第一次听说“韩流”这个词的时候，多数人对这个邻国的情况知之甚少。当年中国人了解韩国，大多是通过一些国际时政新闻，比如从80年代初期开始，“新闻联播”的国际新闻部分经常会出现南朝鲜大学生在街头与警察对抗的场面。或者是韩国有一支让中国球迷心中有种说不出的痛的足球队，几十年来这支球队一直在中国足球的伤口上撒盐。即使1988年汉城举办了一次奥运会，让中国人印象最深的也不是通过奥运会了解韩国，而是中国体育代表团兵败汉城，被国人寄予厚望的体操王子李宁从鞍马上掉下来。那一届奥运会还给中国人留下一点印象的，大概就是四个韩国人在开幕式上演唱的主题歌《手拉手》了——这或许是中国开放以来第一次接触韩国流行文化，尽管它并不是很韩国。那个年代，中国人对日本文化的了解远远多于韩国，“韩国文化”在中国人的头脑中几乎还是空白。在随后的十几年间，这个空白部分慢慢被韩国人填满。
1997年，中央电视台播放了一部韩国电视剧《爱情是什么》，这部电视剧播出后反响不错。这部以家庭琐事为主线的电视剧，实际上是“韩流”正式登陆中国的开始。当时中国人对流行文化的接受，主要是来自港台地区，再远一点的是日本，或者少数欧美国家的流行文化。那时候中国人不会想到韩国流行文化在随后的十几年间一直会影响中国——尤其是当时正经历一场亚洲金融风暴，韩国经济受到很大影响。
十几年后，当我们再回顾这段历史，会发现，韩国流行文化正是在金融风暴之后崛起的，并一波一波地影响着我们。
关于韩国流行文化的成功模式以及对中国受众的影响，已经有很多人论述过，但是很少有人关注过中韩流行文化的兴起、发展过程中的差异，以及中国的流行文化在这个过程中和韩国文化比较究竟缺失了什么，让它在最近这30多年的时间里内外都没有文化话语权？
第二次世界大战之后，全球流行文化迅猛发展，这主要是通讯手段的进步带来的结果，它使文化不再停留在本土，而是像任何商品一样出口。但中国恰恰是在“二战”之后人为与世界隔离。上世纪80年代开放后，中国人才开始真正了解流行文化。
韩国并不存在这个问题。“二战”后，美国在韩国设立军事基地，有超过150个军营驻扎在韩国，在那个时期，韩国人理解的外国几乎等同于美国，当韩国人从美国大兵那里吃到巧克力这种食品，很惊讶地发现，世界上还有这么好吃的食物。当时韩国人崇拜美国文化顺其自然。70年代，韩国年轻人谈论美国电影或影视剧是一种时髦，谈论本国电视剧会让人怀疑在家里是陪着父母看电视的。韩国也有过一段崇洋媚外的历史阶段。
当时，韩国学生使用的纸张质量不好，写字的时候必须要用一个垫板，垫板上经常印着当时最流行的明星，从美国明星到中国香港明星，一直到韩国明星，“垫板明星”的变迁说明了韩国流行文化崛起的过程，年轻人从崇拜美国明星慢慢转到崇拜本土明星。