“共享经济”也叫作“协同消费”，最早出现于1978年的《美国行为科学家》杂志上，学者们对汽车共享进行了研究，而它被广泛传播和接受是在2008年金融危机发生之后。真格基金副总裁顾旻曼告诉记者：“共享经济”的发展跟经济危机关系很大，她去希腊旅行时的房东每月收入大约是9000元人民币，Airbnb的收入是5000元人民币，已经超过他工作收入的一半。大部分早期的关于“共享经济”的英文资料都会算一笔这样的账，“迈克”或者“琳达”，因为经济危机而收入减少，通过出租他们的房间，贴补了多少家用，以至于他们觉得为客人准备早餐是个不错的兼职。
当遇到经济危机这样的当头棒喝时，人类对于自己买了太多“无用”物品会有更深刻的领悟。欧盟关于“共享经济”的一份报告里估计，世界上有10亿辆汽车，其中有7.4亿属于一个人独自拥有和支配，一间房子里有3000美元的东西是闲置无用的。
大众的购物瘾本是生产力发展的结果，可越来越让人类不堪重负。19世纪，美国发明家埃里·惠特尼发明了在军火行业中使用机器生产大量可以互换零件的技术，他设计的机器可以让毫无技术基础的工人生产出能够适用于任何同一型号步枪的特定零件。这种标准化批量生产结合流水线装配技术一起被复制到了汽车、洗衣机、电冰箱等各种工业生产领域。
大规模的生产，需要大规模的消费支持。亨利·福特察觉到高产量、高工薪和高消费之间的关系：“机器化生产为我们提供了更多的生存手段，而我们又依赖这些手段去购买产品。”消费的欲望受到广告的鼓励，经过从推销产品、推销品牌，到推销生活方式和消费理念的转变，广告成了劝说大众的最重要工具之一。2012年美国广告业收入达到1530亿美元，全球的广告收入是4799亿美元。伟大业绩的背后，是购物的大市场。
分期付款打消了量入为出的顾虑，它最早大规模出现在美国的汽车消费领域，通过分期付款提前享受到开车乐趣之后，成为美国主要消费形式。早在1927年美国人的消费中，85%的家具、80%的留声机、75%的洗衣机都是以信贷形式消费的；“二战”之后，数字增长更快，50年代美国消费者债务增加了55%，分期付款的赊欠增加63%，购买汽车的贷款增加了100%。
美国的模式在全球复制，上世纪60年代开始，人类排队进入了消费社会，不再追求使用价值和炫耀财富，而是这件物品所带来的符号意义。法国社会学家布迪厄说过，在后现代时期，人们的炫耀性消费发生了转变，从炫耀金钱到炫耀品位。可时尚和品位谁又能说得清楚呢？从看得见摸得着的使用价值，到虚无缥缈的符号意义和视觉体系，消费没有回头路。它短暂地带来愉快，然后就让人们陷入痛苦，终其一生都在寻找储物空间。有专门的传授整理术的书，教人高效合理地利用空间，有专门设计的收纳容器，形态各异塞进家具之间边边角角的空隙。如果还是无处安放“符号和视觉”的消费品，也可以求助于人生哲学，让生活的入口狭窄、出口宽广，最后脱离对物品的执著。
旺盛的购买欲望主要依靠贷款，而不是储蓄，20世纪90年代美国家庭平均储蓄率是8%，10年之后，减少到1%，2007年，许多美国人入不敷出。银行又推行了次级抵押贷款，它只需要很少或者不需要现金支付，就可以购买本来负担不起的房地产。2007年，房价暴跌、房地产泡沫破灭，美国的困境常常在经济新闻里被讨论。
2009年底美国失业率达到10%，这是20世纪30年代大萧条以来失业率的最高水平。经济的寒冬里，“迈克”、“琳达”们清点自己家闲置的房间、汽车、物品，放到互联网的平台上换钱贴补家用或者以物易物省钱。这是“共享经济”的前传，在中国它是个令人愉悦的时髦，可是在初始阶段，它是个伤心的故事。
政策制定者和学者之所以对“共享经济”感兴趣，着眼点不全是普通家庭收入的增加，而是这种新经济模式创造社会财富的可能性。世界规模最大的IT博览会之一——德国汉诺威消费电子、信息及通信博览会继2011年“云计算”、2012年“信任管理”之后，在2013年把“共享经济”作为中心议题。2014年，英国商务部启动了一个独立调查项目，为如何把英国打造成全球“共享经济”的中心提供建议。英国商务部负责商业和企业的国务大臣马修·汉考克说：“这些新的商业模式最大限度地利用人们的闲置资源，并让它们在市场上获得最好的价格，这使全国上下所有的家庭都可以赚钱。共享经济有巨大的经济潜力，英国要确保站在这一领域的前沿。”
对闲置资源的利用，理论上也符合人类社会的趋势。比经济危机更难于弥补的是恣意生产和消费导致的资源枯竭和环境恶劣。量化到科学家的研究成果，到21世纪末，地球表面温度有可能上升3摄氏度，而1.5到3.5摄氏度的变化，可以导致动植物在不到100年内大量灭绝。可持续发展不是一句空话，它看起来跟人的眼前利益最远，却与全人类的命运紧紧相连。