传奇的开端
合肥张家称得上是近代中国的名门望族，家族第一代张树声行伍出身，跟随李鸿章打仗，是淮军中的二号将领，也是晚清名臣，官至直隶总督、两广总督、两江总督，位高权重，下一代也理所当然地做了高官。第三代张武龄生于清朝末年，受到新思想影响，不想从政，于是离开故乡安徽，到苏州兴办新式教育，跟蔡元培、蒋梦麟等很多知名教育家成为朋友。1921年，他开办乐益女子学校，大获成功。而他的后代更是将张家的名望推向顶峰，四个女儿元和、允和、兆和、充和是民国时期著名的“张家四姐妹”，分别嫁给了著名昆曲演员顾传玠、语言学家周有光、文学家沈从文和德裔美籍汉学家傅汉思，享誉中外。
张充和是四姐妹中最小的一位，也是经历相对特殊的一位。1914年她在上海出生，不到1岁时便过继给叔祖母识修当孙女，回到合肥老家长大。识修是李鸿章的侄女，大家闺秀，博学有礼，对张充和更是疼爱有加，不惜重金聘请名师教授传统文化，9岁时张充和便跟着吴昌硕的弟子、考古学家朱谟钦学习古文和书法，直到1930年叔祖母过世才回到苏州与父亲姐妹一起生活。
年幼时，张充和在书法诗词方面打下了良好的基础，回到苏州才进入乐益女校学习，开始接受新式教育，并从此爱上昆曲。当时昆曲是高雅的娱乐，张武龄自己就是昆曲迷，经常请曲家到家中教女儿拍曲，四姐妹还成立了幔亭曲社，张充和对昆曲日渐痴迷，常与大姐张元和在《惊梦》中唱对手戏，张武陵于是专门为她请了老师沈传芷，老师将毕生所学悉数相授。多年之后，张充和与傅汉思从美国回苏州探亲，还专门拜望了沈传芷，见面后，张充和吹笛，沈传芷亮腔，令众人动容。
回苏州后两年，“一·二八”事件爆发，张充和随学校迁到上海，先是越级考取务本女子高中，后来又转到了上海光华实验中学，她的二姐张允和当时正在那里教书，两人一师一生，相处愉快。1933年，沈从文与张兆和在北京结婚，张充和去参加婚礼，此后便借住在沈从文家中。家人劝她考大学，她于是到北大旁听，当时北大的入学考试科目包括国文、历史、数学和英文，但张充和对数学一窍不通，干脆放弃。第二年她参加考试，怕用真名考不上给张家丢脸，便用了假名“张旋”，还请弟弟张宗和托朋友出具了假的中学文凭，结果国文考了满分，但数学得了零分。当时北大的录取规则是，凡有一科为零分者不予录取，但试务委员会还是破格录取了她，此举在当时引起轰动，还有报纸专门对此进行了报道。入学后，胡适有一次遇到张充和，还“打官腔”让她好好补习数学，而这段经历想必让张充和十分得意，多年之后仍旧屡屡提起。
在北大的几年，张充和很活跃，张家保存着她在北大时期的一些老照片。在照片里，她或骑自行车穿行在校园，或坐在门旁逗弄小狗，多数照片都戴着一顶红帽子，北大的学生因此叫她“小红帽”。那时候，她对昆曲的追求更加执著，张宗和当时在清华读书，她常去清华与弟弟一起听昆曲讲座，参加曲友们的演出，甚至到青岛拍曲，生活自在而充实。但好景不长，大学三年级时，张充和患肺结核，无奈休学回家养病，最终没有得到北大的学位。康复之后，她接替储安平任《中央日报》副刊《贡献》