1919年，礼萨·汗国王的长子穆罕默德·礼萨·巴列维出生。在他出生后的几天，世界历史发生了一件重要事件：1919年11月，英国及法国军队占领伊斯坦布尔，奥斯曼帝国随即崩溃。从此中东地区历史游戏规则被彻底打破：中东主体民族——突厥人、阿拉伯人、波斯人——通过权力争夺而建构地区秩序的方式被终结。外域强国的意志成为主宰性力量。
早在19世纪下半叶，英、俄已经在伊朗划分势力范围。从1909年以来，英国人通过英伊公司控制伊朗石油的生产和销售。第二次世界大战中，苏联和英国为对付纳粹德国而携手。英国从波斯湾通过横贯伊朗的南北大铁路，把军事物资运到苏联。为亲自控制这条通道，1941年8月25日，英、苏军队从南北两个方向攻入伊朗，9月16日，两军压向德黑兰。也就在这一年，礼萨·汗逊位，传位于其子穆罕默德·礼萨·巴列维。
对于年轻的国王来说，他的首要安全关切就是敦促外国军队撤出伊朗，实现国家主权和领土完整。伊朗本身并没有实力实现这一点，但意图进入中东的美国愿意帮他这个忙。1943年12月，德黑兰会议签署了《苏美英三国关于伊朗的宣言》，美国政府对于伊朗政府维持其独立、主权和领土完整的愿望表示完全赞同。
“冷战”大幕拉开，中东成为核心战场。1946年2月，苏联援引1920年《苏伊友好条约》，以保障苏联安全为由拒绝从伊朗撤军。美国总统杜鲁门在3月21日向斯大林发出威胁性口信：“面对强大的国家或国家集团的侵略或渐进侵略时，美国将一如既往地做出反应。”这才迫使斯大林在3月25日做出撤军的决定。但是，苏联在伊朗北部苏占区策动成立阿塞拜疆和库尔德两个共和国。同时，苏联对伊朗提出领土要求，要求后者割让靠近苏联的喀斯和卡拉汉两个地区，索要伊朗北部五省石油勘测和开采权。
1951年，巴列维的政治生涯也陷入危机。民选首相摩萨台（Mossadeq）上台后，巴列维被软禁在王宫。这回，美国人再次站了出来。1950年初，美国国家安全委员会在一份题为《关于美国对伊朗问题应持什么立场》的报告中指出：“由于伊朗资源丰富、战略地位重要而且又无力抵抗武装进攻和政治颠覆，它必然会被苏联视为其侵略计划的永恒目标。”1951年，摩萨台针对英伊石油公司发起国有化运动。美国以“冷战”的角度审视了这场民族主义斗争。根据时任国务卿杜勒斯1953年3月2日给驻伊使馆的信件，美国认为，摩萨台将与伊朗人民党结成联盟。苏联正在秘密帮助人民党向伊朗军队和政府渗透，目标是夺取政权。同年，一场政变就重新让巴列维成为伊朗的主人。2013年，美国国家安全档案研究所解密了一份上世纪70年代中央情报局（CIA）文件。文件中说：“推翻摩萨台和他的国民阵线内阁的军事政变由CIA指导，这是美国外交政策的一个行动，由美国政府的最高层构思和批准。”
这场起落对巴列维的冲击极大。外患和内忧促使他毫无悬念地将伊朗纳入美国的地区安排。从1953年9月到1954年末，为保证巴列维政权稳定，美国提供了1.47亿美元的援助。1955年秋，伊朗宣布加入巴格达条约组织。这是美国为与苏联在中东进行争夺建立的军事防御组织。巴列维国王对艾森豪威尔总统信誓旦旦地表示，他的国家“将成为自由世界防卫中有意义的一环”。
但巴列维绝不只是一个傀儡君主。1971年10月，他花费数亿美元，邀请世界数百名政要参加了居鲁士大帝建立波斯帝国2500周年的庆典。《时代》杂志把它称之为“整个世界历史上最盛大的狂欢派对之一”。庆典上，巴列维当众与居鲁士大帝的神灵进行了精神沟通，保证要继承这位已故统治者的传统和事业。
恢复伊朗的大国地位是巴列维的毕生追求。他在《我对祖国的职责》一书中说：“伊朗的外交政策必须建立在极为现实的基础之上。”他的策略是在美国的地区安排中实现这一目标。