也就是说，穆斯林商人在中东地区和中国广州之间走一个来回需要耗时一年半的时间！由此可见当时的海上运输是一种高成本、高风险的商业行为，这样的商业模式都可以盈利，其利润之高可想而知。
我乘坐的歌诗达“大西洋号”重走了这段航线，虽然不用担心风向的问题，但依然是像过去那样沿着海岸线往前走，任何一段航线距离陆地都不会太远，几乎每时每刻都能看到同行的远洋货轮。古人的海上定位技术不高，远洋航线都会选择沿着海岸线前行。据说郑和的船队开发出了一条穿过印度洋直达非洲东海岸的新航线，但他事先知道印度洋有多大，也知道非洲大致在什么方位，只要朝着一个方向前进，用不了多久一定能在非洲靠岸。
换句话说，海上丝绸之路的安全系数即使按照当年的标准来衡量也是很高的，和大航海时代的海上探险完全不同。这一点很好理解，因为丝绸之路上的海员们纯粹是为了赚钱才出海的，只要能安全地赚到钱，没人愿意搭上性命去探索未知世界。同样的道理也适用于郑和。有人说郑和的舰队如此庞大，如果朝东走的话首先发现美洲大陆的就是中国人了。但是，如果我们站在郑和的角度想一想，不难看出他没有任何动力这么做，因为他出海的唯一目的就是为了宣扬大明帝国的威仪，当年没有任何迹象表明中国东边除了日本之外还有哪个强大的国家存在，郑和完全没有必要去冒这个险。
也就是说，不能因为郑和没有向东走就说中国人缺乏冒险精神。
相比之下，位于欧亚大陆另一端的欧洲处于和中国完全不同的境地，双方有三个很重要的不同点，决定了双方最终选择了不同的道路。首先，15世纪时的中国（明朝）相当富裕，经济上完全有实力闭关锁国。再加上中国历来是农业国家，绝大部分财富来自土地，对大海的感情远不如欧洲那么深。同时代的欧洲无论是农业还是手工业都要比中国落后，除了占据地中海要冲的意大利商人从丝绸之路贸易中赚到了一些钱之外，西欧和北欧都被排除在东西方贸易之外，他们对海上财富的渴望要强烈得多。再加上欧洲各国普遍有漫长的海岸线，比中国人更熟悉海洋，知道海上贸易意味着什么。
其次，虽然欧洲人和中国人都对穆斯林商人垄断海上丝绸之路感到不满，但前者比后者更多了一份宗教仇恨。原来，伊斯兰教和基督教历史上争斗多年，彼此之间怨仇极深。伊斯兰教善于团结穷人，对非洲原住民很有吸引力。北非是阿拉伯军队最早占领的地区之一，北非的原住民柏柏尔人（Berbers）很快就皈依了伊斯兰教。在柏柏尔人的帮助下，阿拉伯军队于公元8世纪初越过直布罗陀海峡占领了伊比利亚半岛，当地人称这些肤色黝黑的侵略者为摩尔人（Moors）。
葡萄牙首都里斯本于公元711年落入摩尔人之手，直到1147年才被“解放”。长达4个多世纪的穆斯林统治在里斯本留下了很深的印记，可惜1755年里斯本大地震（以及随后发生的大海啸）把大部分历史遗迹都摧毁了，只剩下位于半山腰的阿尔法玛区（Alfama）还保留了一部分古老的民居，于是这个小区便成为游客们的最爱。此次“大西洋号”环球之旅在里斯本停了一天，我专程去阿尔法玛区参观，发现摩尔人留下的老建筑和欧洲风格不太一样，楼与楼之间挨得特别近，蜿蜒的街道盘旋向上，有种曲径通幽的意境。
伊比利亚半岛上的欧洲基督徒们用了4个多世纪的时间才终于赶走了穆斯林侵略者，多年的异族统治使得伊比利亚半岛的居民对于穆斯林有着切身的感受，不像其他欧洲国家那样只是贸易受阻而已，所以葡萄牙和西班牙人都非常痛恨伊斯兰教，和穆斯林异教徒战斗的决心比其他欧洲国家都要坚定得多。著名的葡萄牙航海家亨利王子（Prince Henry the Navigator）最早就是因为率军攻占穆斯林在北非的要塞城市林达有功而闻名于世的，西班牙女王伊莎贝拉一世（Isabella I of Castile）也是因为率军夺取穆斯林在欧洲最后的据点（格拉纳达）而一举成名的。这两人都是在大航海时代叱咤风云的人物，他俩都有很强的宗教动机，一心要打破穆斯林（当时已属奥斯曼帝国管辖）对东西方贸易的垄断，顺便向全世界传播基督教教义。
这两人当中，最早开始行动的是亨利王子，这并不是因为他比伊莎贝拉更狂热，而是因为他除此之外别无选择。葡萄牙位于伊比利亚半岛的西端，面朝大西洋，远离地中海，国土面积不大，而且只和西班牙接壤，与欧洲大陆的疏远程度仅次于英伦三岛，再加上葡萄牙土地贫瘠，农业也不发达，国力羸弱，在很长一段时间里都是欧洲的三流国家。
亨利王子意识到，要想振兴葡萄牙，唯一的办法就是向海外扩张，去寻找新的殖民地。这当然是很多人的梦想，但葡萄牙人有一个别人没有的优势，那就是葡萄牙靠近非洲。熟悉非洲地理的人都知道，北非除了地中海沿岸地区有点绿色外，稍微往下走一点就是面积巨大的撒哈拉沙漠。欧洲人曾经多次驾船沿着非洲西海岸向南航行，可一旦离开摩洛哥后看到的便是无穷无尽的黄沙，似乎没有任何开发价值，于是便打道回府了。
但不管怎样，非洲毕竟是一块大陆，而且不断有穆斯林战俘报告说在撒哈拉沙漠的南边有一片丰饶的热带雨林，那里有取不尽的象牙、黄金和奴隶，这个消息给欧洲殖民者提供了一个发财致富的可能性。事实上，这就是欧洲与中国的第三个不同点：非洲大陆为欧洲的海上冒险家提供了一个相对安全的试验场，中国则没有这样的好运气。