葡萄牙的亨利王子是第一个下定决心进军非洲的欧洲贵族，其实他本人并不是航海家，甚至很少登船出海，但他是一位很有远见的领导者，正是他制定了通过航海来振兴葡萄牙的一揽子计划，并出资在位于里斯本以南280公里远的萨格里斯（Sagres）市建立了一所航海学校，从这所学校出来的学生后来大都被欧洲各国王室雇用，成为多支探险船队的船长或者骨干，所以该校被公认为是大航海时代的黄埔军校。
要想了解葡萄牙的发家史，必须去位于里斯本郊外的贝伦区（Belem）走一趟。这是塔古斯河（Tagus）的入海口，当年葡萄牙舰队就是从这里出发，开始了发现世界的旅程。葡萄牙人于1960年在河边建了一座高大的航海纪念碑，碑体很像一艘船的前甲板，船头正对着塔古斯河。船舷两侧各有一组浮雕，刻画着当年的那批葡萄牙冒险家们的群像，两组浮雕在船头汇合，领头之人正是航海王子亨利，他头戴毡帽，双眼凝视前方，双手捧着一个帆船模型，正是当年葡萄牙航海家所使用的卡拉维尔（Caravel）型帆船。
关于这种帆船的历史，位于贝伦区的葡萄牙海事博物馆里有详细的介绍。原来，早年葡萄牙人只会制造一种名为巴卡（Barca）的小帆船，船身不到10米长，只配备一面拉丁三角帆。这种船的设计拷贝自地中海渔船，葡萄牙人原本只用它在近海打打鱼。亨利王子第一次派水手驾船探索非洲西海岸时用的就是这种船，时间是15世纪初期。可惜巴卡船航速太慢，也禁不起大西洋上的海浪，所以葡萄牙人的第一次探险之旅最远只到达了摩洛哥，再远就不行了。
在亨利王子的督促下，葡萄牙工匠终于在15世纪中期造出了卡拉维尔型帆船。这种船长20～30米，排水量约为50吨，每艘船安装了2～3根桅杆，虽然仍然使用三角帆，但航速快了很多。葡萄牙人驾着它终于驶过了撒哈拉沙漠，到达了西部非洲，证明穆斯林战俘的话是对的，那里确实是一块宝地。
亨利王子死于1460年，那时葡萄牙人已经探索到了塞拉利昂，使得葡萄牙成为第一个进入非洲腹地的欧洲国家。葡萄牙殖民者在西非沿岸建立了很多贸易据点，从穆斯林手里抢到了一部分生意。但葡萄牙人并不满足，他们的最终目标是发现一条不经地中海而通往印度洋的新航道，打破穆斯林商人对于香料贸易的垄断。
这里所说的香料特指一些产自印度洋岛屿的植物调料，包括肉桂、桂皮、白胡椒、长胡椒、小豆蔻、沉香木、丁香和没药等等，它们在当年的欧洲全都属于奢侈品，价格极为昂贵。欧洲人之所以如此喜爱香料，绝不仅仅是因为香料可以调味。事实上，香料之所以价值连城，几乎和调味功能没有关系，而是因为欧洲人相信香料具有某种神奇的功效，比如净化空气、预防瘟疫、延年益寿和催情等等。更重要的是，欧洲人相信香料是落入凡间的天堂碎片，代表着天堂的味道，所以欧洲贵族喜欢用香料来标榜自己的高贵身份，香料的价格也就越炒越高了。
必须指出，香料的诸多功效大都是以讹传讹，并没有任何证据支持。欧洲人之所以愿意相信它，原因就是香料来自某个未知的遥远国度，很难弄到，欧洲人觉得特别神秘。换句话说，香料贸易被穆斯林垄断这一事实促成了香料价格的飞涨，而香料价格的飞涨反过来又促使穆斯林商人拼了老命也要维持自己的垄断地位，坚决不能让欧洲人染指香料贸易。
对于香料财富的渴望，以及对穆斯林异教徒的憎恨，促使葡萄牙人下定决心铤而走险，去寻找一条通往香料之国的新航道，大航海时代就是这样开始的。
一路向南，或者一路向西
亨利王子的死并没有让葡萄牙人停下探索的脚步，但因为葡萄牙水手的航海技术不够精湛，始终不知道非洲的尽头在哪里，不知道是否有可能绕过非洲进入印度洋。
一次意外事故为葡萄牙人指明了方向。1487年，一位名叫巴托洛米·迪亚斯（Bartolomeu Dias）的萨格里斯航海学校毕业生率领一艘帆船探索西非的时候遭遇到罕见的暴风，连刮了13天之后风才终于变小，迪亚斯船长立刻决定掉头向东航行，希望能在补给用光之前登上非洲西海岸。航行了几天后陆地终于出现了，却是在船的西边！他意识到自己已经在不知不觉间驶入了印度洋，到达了非洲的东海岸。可惜船上的水手们实在是被暴风吹怕了，强迫他返航，错过了这个名垂千古的机会。