事实上，即使没有发现新大陆，哥伦布的运气也是极好的，当年的海上航行危机重重，哥伦布4次出海远航居然没有死在海上，这本身就是一个奇迹。
海上亡命徒
歌诗达“大西洋号”上的西班牙讲师帕布罗给我讲过这么一个故事：西班牙某电视台曾经搞过一个真人秀，在全国范围内征集了一群在各方面都非常优秀，同时又很有探险精神的志愿者重复哥伦布当年的壮举。他们驾驶的是一艘卡拉维尔型帆船的复制品，穿的是哥伦布时代的衣服，吃的是哥伦布能吃到的食物，用的也是当年的工具，甚至连船上所使用的海上定位仪也是按照哥伦布时代的科学发展水平定制的。结果有一半志愿者只过了一周就受不了了，强烈要求下船，最终只有十分之一的志愿者到达了终点。
“他们把海上航行想得太浪漫了，每当黑夜来临时大海就变成了一个恐怖的地方，毫无浪漫可言。”帕布罗老师对我说，“这还不算，据说志愿者们最受不了的是上厕所，当年哥伦布乘坐的‘圣玛利亚号’上可没有厕所这么高级的玩意儿，所以船员解手时只能蹲在船帮上，屁股朝外。”
不过，志愿者们之所以拿上厕所说事儿，很可能是因为电视台要拍摄，有点难堪而已，当年的海上航行所遇到的困难肯定比这个多得多。就拿食品来说，志愿者们吃的肯定和当年不一样，每个人应该都配备了维生素药片。要知道，哥伦布时代还没有“维生素”这个词，不知道维生素C有什么用处，所以那个时候的远洋船员几乎人人都得了坏血病。举个例子：达·伽马那次绕过好望角的航行出发时有170人，最后因为坏血病（以及各种热带病）的缘故，只有55人活着回到了葡萄牙。
远洋船员死亡率高的根本原因在于航行时间太长，一次出海动辄几个月，甚至数年，生了病没有条件医治。如此长时间的海上旅行还会带来很多精神问题，船员发疯的事情在那个年代极为常见，就连船长也无法幸免。著名的英国海军勘探船“贝格尔号”的第一任船长就是因为长时间海上航行导致抑郁症而自杀的，接替他的第二任船长罗伯特·费兹罗伊（Robert FitzRoy）吸取了前任的教训，打算找一个绅士陪他一起出海，以解旅途寂寞。最后他找到的是一个名叫查尔斯·达尔文（Charles Darwin）的22岁的年轻人，后来发生的故事大家都应该知道了。
我这次环球之旅所乘坐的歌诗达邮轮“大西洋号”条件太好了，对于大航海时代海员们所面临的各种困难很难有切身的体会。饮食什么的就不用说了，虽然味道算不上有多好吧，但营养肯定不缺，船上的卫生条件几乎相当于五星级酒店，娱乐设施也很健全，各种好莱坞大片应有尽有，根本感受不到大航海时代的那种孤独。
但是，即使全程模仿当年的海上旅行，今天的海上远航和大航海时代还是有一个根本区别，那就是我们确切地知道地球的样子，能够相对准确地预测前方会有什么。大航海时代的那些探险家走的都是前人从未走过的路，对前方可能发生的状况一无所知，他们所面临的最大困难不是食物和饮水的匮乏，也不是疾病，更不是没法上厕所，而是前途未卜的恐惧。达·伽马的航行还算好的，起码他是绕着非洲大陆走，如果天气正常的话不会担心走丢。哥伦布的航行完全是另一回事，我不相信他对自己的计算有百分百的信心，内心深处总会有点疑虑的吧？要知道，哥伦布时代的大西洋一直被认为是不可逾越的，这就是为什么葡萄牙水手把大西洋称为“黑暗之海”（The Sea of Darkness）的原因。1487年葡萄牙航海家巴托洛米·迪亚斯那次意外绕过好望角的航行中，船队遭遇连续13天大风，迷失了方向，船员们害怕自己会从地球的边缘滚下去，所以一旦发现陆地便不敢再往前走了。由此可见，“地球是圆的”这个概念在当时并没有完全深入人心，直到葡萄牙航海家费迪南·麦哲伦（Ferdinand Magellan）完成了首次环球航行之后大家才终于打心眼里相信了。
麦哲伦的那次环球航行是大航海时代相当著名的一次远航，从他的经历可以知道当年的大航海是怎样一种体验。当西班牙王室认定哥伦布发现的不是亚洲之后，便委托麦哲伦率领一支舰队寻找一条绕过南美洲直达亚洲的新航线。1519年9月10日，麦哲伦率领5艘100吨级的卡拉维尔帆船从西班牙塞维利亚出发，开始了这次著名的远征。因为天气不好，船队足足花了37天的时间才驶出了麦哲伦海峡，进入了太平洋海域，两艘船在这一过程中被损毁。进入太平洋后虽然风平浪静，但船队在80天里仅仅发现了两座荒无人烟的孤岛，食品严重短缺，船员们都得了坏血病，伤亡惨重。终于到达菲律宾后，麦哲伦却在和当地人的战斗中被杀死，又有一艘船被丢弃。侥幸逃生的西班牙水手驾着剩下的两艘船航行到了香料群岛，获得了两船丁香。其中一艘船试图按原路返回，结果被葡萄牙人捕获；另一艘船决定向西走，终于成功地绕过了好望角。1522年9月3日，这艘船体严重漏水的“维多利亚号”驶入了塞维利亚港，完成了有史以来第一次环球航行。
虽然听上去惨不忍睹，但这一船丁香的价值已经足以支付整个远征队的所有费用了！这就是为什么有那么多亡命徒甘愿冒着生命危险远渡重洋的原因。
前文说了葡萄牙在大航海时代所获得的巨大利益，“老大哥”西班牙在这方面绝不输给“小弟”。作为西班牙人的先遣队，哥伦布本人反而没挣到钱，他先后4次远征美洲，却只遇到了几个未开化的土著，除了从他们身上抢来的几件散碎的金银首饰外，没有运走任何值钱的东西。但是闻讯而来的西班牙人发现了黄金和白银的所在地，从此开始了对美洲疯狂的掠夺。