在纳粹反犹的年代，犹太人已经很难按照一个统一的标准去定义，即使是只从宗教出发，即信犹太教者均为犹太人，也无法解释为什么很多改信基督教的犹太人依然难逃毒手。除了犹太教，犹太人的思想资源还包括基督教、资本主义甚至社会主义（马克思就是犹太人），他们中的许多人也已经摆脱了犹太教的背景。而反犹主义者都是偏执狂：“哪怕犹太人会说一千种语言，他在内心里还是一个犹太人。”那么，纳粹德国为什么要把犹太人当成如此重要的敌人，以至于要发动国家机器去杀害他们呢？他们真的是希特勒哄骗德国人民，以登上权力神坛时的替罪羊吗？希特勒把纳粹上台前的德国凋敝归咎于犹太人，这真的足以解释此后的大屠杀行为吗？
事实上，纳粹上台的最主要原因并不是因为成功地将经济萧条归咎于犹太人，相反，纳粹是因为其宣扬的“爱国主义和振兴经济”的愿景而得到人们的选票的。真正开始对犹太人下毒手，是在希特勒的权力已经稳固，并且在欧洲战场已经取得成功的时候。在德国对于苏联的夏季攻势前，所有的民用火车都被用于运送军队，但去集中营的线路照常运行；到了1944年6月，纳粹德国已经在所有战场都处于溃败的边缘，大部分交通运力都在疲于撤退，但用于运送犹太人的火车依然一切照常。当德国在战争中期，同时面对东西两线以及北非战场时，其战争后勤供应足以成为一个大问题，但他们却并不太想将犹太人当作奴隶劳动力。除了直接死于枪杀和毒气的受害者，劳动营里的犹太人因为生存条件恶劣，通常在几周或者几个月内就死亡了。德国将军冯·葛连特曾试图改善劳动营里犹太人的境况，将重心转为生产而不是惩罚，以便生产出更多的后勤物资，结果党卫军头子希姆莱将之视为同情犹太人，把他降职了。
直到1945年战败前，希特勒还在强调犹太人的危害性。从理性的角度看，他们花费如此多的人力和财力去消灭犹太人而不是把他们投入战场，这一行为几乎是无法理解的。在整个战争中，屠犹和侵略成了两个平行体系，按照希特勒的原话，他发动的是两场战争：常规战争和种族战争。换句话说，如果只是剥夺犹太人的财物并将他们驱逐，纳粹的战争也许会进行得更加顺利。这一点使得德国法西斯与意大利、日本形成最鲜明的对比，他们对于屠犹意识形态的执迷显示出一种邪教的气质，这也是梅尼克以及雅斯贝尔斯等德国学者称之为某种十二年（1933～1945）迷乱的原因。我们对于这个问题的探讨，也许只能触及问题的一些诱因，一些非必要条件也许是在某种偶然的原因下，最终引发了这场大悲剧。例如梅尼克说，纳粹党的选票最多时虽达到37.3%，但仍未超过半数，如果当时德高望重的总统兴登堡元帅不按照紧急法令绕过议会批准希特勒上台，那么也许一切都不会发生——兴登堡本人并不是疯狂的纳粹分子。
一、真的存在古老的敌意吗？