在海德堡的哲学家小道上，有一块石头刻着艾欣多夫的诗：“只要寻得咒语，世界就开始歌唱。”这句诗在威廉二世的时代再次焕发了力量，这咒语就是工业化的力量。在技术大爆炸的时代，钢铁和技术取代诗句和绘画成为了真正吸引德国年轻人的浪漫。施宾格勒将之称为“钢铁浪漫主义”。1912年，英国陆军大臣霍尔丹爵士，同时也是一位翻译过黑格尔著作的哲学家，在访问德国的时候发现费希特和黑格尔的坟墓相当颓败。他与德皇谈及此事，皇帝笑着说：“在我的帝国里，像黑格尔和费希特这样的家伙没有位置。”他们并非在宫廷里失宠，事实上，整个社会都沉迷于一种梦幻般的工业化中，远航不再是一种诗句里的隐喻，而成了实实在在发生的事情。1881到1911年，德国人的平均寿命延长了25%。1885年，德国只有440万城市人口，到了1910年，这个数字激增到1380万。从1871到1913年，德国的煤消费量增长了320%，而英国才增长了150%，到1913年，两国的煤年消耗量已基本持平。
许多犹太人也在这个过程中受益，他们一边怀着对古典德国的幻想，一边在实际的工业化和资本主义发展中获得实际的利益。直到1933年之前，都有许多犹太人无法割舍这种对古典德国的热爱，当时也许正是这个幻象吸引他们跨越边境来到这里安家并将德国视为自己的祖国。古典德国代表的是歌德、席勒、赫尔德等一系列大师所提倡的价值，他们相信人道、忍耐与文明的精神，在建立真正完善的法制之前，正是这种文化理想使得许多犹太人相信，这里对他们有最大程度的宽容。然而魏玛的文化精神并不能影响整个德国，真正的德国是由俾斯麦创造的普鲁士化的德国，是由机械和铁血精神统治的，与古典德国之间的关系很小。这个崛起的帝国是经过一系列的战争统一的，在内部一直缺乏融合力。犹太人的政治权利从未得到真正保证，并且他们害怕即使在法令上有所保证，国家的权威也可能随时将之废止。在德国急速崛起并在许多方面与世界接轨的过程中，很多潜在的矛盾凸显出来。与英国、法国乃至意大利不同，此时德国人的民族意识与幻想都指向那个古老的、跨越国界的神圣罗马帝国。一方面，民族国家的形成是以明确的国界和主权为前提的；另一方面，关于神圣罗马帝国的想象让俾斯麦的德国迟早会不满于目前的疆界。尽管从1871年的立法来看，第二帝国已经相当现代，它有完备的立法，前所未有地规定了民众的选举权，但皇帝依然是最高权威，他有权任命和罢免包括总理在内的一切政府官员。因此，这时的德国可以说是硕果累累的工业化和封建政体的一种畸形的结合，一些古老的偏见和道德都在拼命对抗工业化和城市化浪潮带来的生活方式以及政治观念的改变。俾斯麦本人并不反犹，甚至鄙视那些反犹分子，但在他和威廉二世影响下的这种压制个人主义、高扬国家和民族的理念对于犹太人来说确实带来了很大的影响，与希特勒自上而下的方式不同，一开始，这种敌意就是起于民间的。在保守主义和民族主义的思想占据了社会主流之后没多久，反犹主义就抬头了。
在德国快速工业化的过程中，犹太人扮演了很重要的角色。德国最早的电气化、农业现代化、铁路建设、零售业和造船行业，犹太人的贡献都举足轻重，最重要的是，他们所精通的金融行业为这个快速崛起的帝国提供了足够的原动力。金钱和资本没有故乡，犹太人习惯于跟着它们从一个城市迁徙到另一个新兴的城市。卡尔·考茨基说，犹太人并非一个种族，如果一定要说他们有某种种族特性，那就是对于城市化和新浪潮极度的适应。而那些在时代大潮面前保守的、失意的人们，很容易把犹太人当成倾泄不满的对象。1873年的经济危机及之后的衰退是高歌猛进的第二帝国面临的第一次挑战，许多工人失业，财务状况处于崩溃的边缘，这激化了他们对工厂主、银行家和其他新贵阶层的憎恨，如果说在农村地区，反犹依然与宗教矛盾密不可分的话，在城市里这种敌视已经在很大程度上混杂了阶级对立的因素。但反犹分子的诉求并非改善工人待遇、缩小贫富差距，他们试图煽动起人们的仇恨，发动一场堂吉诃德式的反革命来夺回一个想象中的、从未实际存在过的更原始、更田园的德国，在那个德国，犹太人的人口基数微不足道，社会影响几乎为零。所以这一时期的许多种族主义者拼命地从古代德国的神话传说和古老习俗中寻求意义，他们想找到那种“纯粹德国”的东西。著名历史学家海因里希·特赖奇克是其中的代表人物之一，他为俾斯麦的好战思想所倾倒，在此前说过：“一次正义的战争能在高尚的国度里唤起神圣的爱的力量。”特赖奇克不断地向柏林的学生和同行灌输反犹主义的思想，还骄傲地宣称：“现代反犹主义的诞生地是德国，那里有思想完善和标语成熟的系统，德国文学中有最为丰富的反犹太人的著作。”1878年，原宫廷牧师阿道夫·施特克尔成立了基督教社会党，这是最早的几个反犹团体之一。同年他的政党在普选中惨败，才得到1000多张选票，但施特克尔巧舌如簧的反犹言论却在媒体界大为传播。1879年，反犹主义（Antisemitismus）这个词出现了。在19世纪最后20年，反犹的思想在德国历史上达到了空前的高峰，许多人觉得自由主义除了鼓吹市场利益之外毫无用处，保守主义也不再具有刚建国时的那种威信，而社会主义似乎又太过激进，很容易将人排除在外，那么反犹主义似乎是一种可以接受的思想，至少它直接指出了一切问题的根源。
纯粹的“德国”的东西包括血统，这是无法通过转换宗教和生活方式改变的。德国优生学运动的发起者阿尔弗雷德·普乐茨办有一本名为《种族及社会生物学文献》的杂志，他是当时影响最大的种族主义鼓吹者之一，因为在这个领域常年活跃，后来希特勒还曾授予他大学教授的职位。此时德国的种族主义是极端的国家主义、殖民主义意识形态、社会达尔文主义以及“种族卫生学”这一伪科学混合的产物。虽然德国并未在向外殖民的过程中与其他殖民地的人种有广泛接触，但他们却在大量翻译英法相关著作的时候很快地学到了其中的精髓，并将其挪用到国内的犹太人身上，从理论上称他们与黑人以及东亚人一样属于低等人种。