淖卜子村的刘宝根三代单传，到他这一代却一口气生了五个男娃。刘宝根会劁猪配种，还养了两头老母猪生崽卖，原本生活还凑合。可有一次，他上山捉野猪时，被冲过来的野猪用尖牙顶破了肚子，不幸身亡了。刘宝根的老婆王翠娥得知这个消息后，守着五个娃娃，眼睛都快要哭瞎了。
杜老二是个走村串户收购山货的小贩，认识王翠娥一家后，每次路过时都会找借口上门看看，挑些卖相不好的杏干红枣给孩子们吃，跟王翠娥母子唠唠家常，一来二去，两家越走越近。
两人一个寡妇一个鳏夫，即便相好上了，本来也没什么。可杜老二也有两个儿子，加上王翠娥家的五个儿子，一共就是七个男娃。杜老二外号“二菜狗”，腰软肚硬，田地活扛不下来，才倒腾点小买卖，也是赔多赚少。老婆就是嫌他没本事，才跟人跑了。这两人如果搭伙，那得制造出多少条光棍？
村里人也为王翠娥担心，便忍不住旁敲侧击，不知王翠娥听懂没听懂，她一概沉默不答。一晃几年过去了，王翠娥带着五个愣头青改嫁了，不过她嫁的不是杜老二，而是嫁给了大板鱼沟的张守财。还是杜老二为两人穿针引线，做的大媒。
张守财打动王翠娥的是一句承诺：我做牛做马，也得给五个娃娃都娶上媳妇。张守财会厨师手艺，跟王翠娥的原配丈夫一样，属于村里的能人，王翠娥感觉有了依靠。
刚嫁过去还好，过了半年多，张守财就露出鬼相了。张守财之前都是装的，其实也是个站着腰疼，躺下哼哼的角色。他确实学过厨师，可嫌累早就不干了，只在红白喜宴上支支嘴，混杯酒喝。跟入赘那家闹掰，也不是他说的女方嫌贫爱富，而是他的老婆得了治不好的病，治病把家底花空了，他眼瞅着要跟着受苦，撇下老婆孩子一撩腿跑了。
王翠娥除了给五个娃娃刨食吃，还得供养伺候一个大男娃。她一气之下，带着五只拖油瓶回了家。没想到家里已经有人住着，她一问，住家把这4间砖瓦房买下了，是从杜老二手里买的。她这才明白过来，杜老二无事献殷勤，图的是她的房子。他跟张守财私下做了交易，他说服王翠娥改嫁，张守财将王翠娥的房子作谢，王翠娥不识字，被张守财欺骗，稀里糊涂地在房屋转让书上按了手印。
王翠娥家这么穷困，还能被奸人盯上，榨出油来，人们纷纷谴责杜老二真是个扒穷人皮的精怪，可木已成舟，一家老小总得找个遮风蔽雨的地方，王翠娥只得带着孩子回了大板鱼沟。
张守财除了懒点儿、馋点儿，时不时耍点小滑头，倒也不为难孩子，对王翠娥更是甜言蜜语奉承有加，日子还能对付着过下去。过了几年，孩子们陆续长大，问题又出现了。王翠娥的娃娃学习都不大灵光，早早就辍了学，辍了学也不老老实实地在家呆着，长得刚有铁锹高就出去打工了，而且一走就跟断线的风筝似的，再不跟家里联系。王翠娥担心孩子们出事，便急着让张守财帮她去找孩子们的下落。
张守财满口答应下来，然后便拿着王翠娥给的路费在外面潇洒游玩。当年他娶王翠娥，除了找一个暖被窝的，还另有打算。别人看到五个娃都发怵，可在他眼里那都是银子！大板鱼沟每个男丁可以分6亩地，5个男娃就是整整30亩地，有这30亩地，他下半辈子就可以坐着收租子了。当初杜老二找他算计王翠娥，说好了杜老二得房他得人，两人一人扒一层皮，那时他就看出了这隐藏着的第三层皮。
张守财当然不会帮他们娶媳妇，那样他就赔大发了。他琢磨出了个尖酸刻薄的办法，他表面上对孩子们和善，私下里实施重点进攻，与孩子们单独相处时用言语讥讽刺激，逼得孩子们说出不娶妻生子混出个样来不回家的狠话，拂袖而去才罢休。所以孩子们才会纷纷不告而别，外出打工。
王翠娥受苦受累，张守财在外吃喝玩乐，一年后王翠娥等来了张守财的尸体。张守财参与赌博，有人输急了眼没钱翻本，起哄说公安抓赌，张守财逃跑时慌不择路掉进旁边的河沟里淹死了。这下孩子们没了，找孩子的人也没了，王翠娥彻底没了主意，每天行尸走肉般活着，见人就拜托帮她找娃，有一天大板鱼沟的村民们从睡梦中醒来，发现王翠娥也不见了。
又过了几年，王翠娥还没有回来，倒是王翠娥的儿子纷纷回来找娘了，他们现在都已成家立业，事业小有成就。听到母亲失踪的消息，他们都悲痛不已。