从前有个非常富有的磨坊主，他有很多的金钱，想干什么都可以。但是，一夜之间灾难降临，磨坊主变得一贫如洗，磨坊都开不了工。他整日沉浸在绝望的痛苦之中，整夜辗转反侧。
一天早上，天还没亮他就起床了，他想出去呼吸呼吸新鲜空气。他在池塘边徘徊时，听见水中传来沙沙声，定眼一看，一个白衣女子从浪花中探出头来。
他立刻联想到这一定是池塘中的水妖，他很害怕，不知道是该跑掉还是待在原地。正在犹豫时，水妖开口了，叫出了他的名字，还问他为什么难过。
磨坊主听她的语气十分友好，于是鼓足勇气告诉她，自己以前是如何的富有，而现在又是多么的落魄，说自己感到迷茫和痛苦。
水妖安慰他，并许诺如果他愿意把家里最幼小的东西给她作为报答，她会让他变得比以前还要富有。
磨坊主认为她指的是家里的一只小狗，于是立刻答应水妖，满怀信心地回去了。刚踏进门槛他却听到一个仆人祝贺他，说他的夫人生了一个儿子。
可怜的磨坊主听到这个消息非常害怕，心情沉重地告诉妻子他和水妖做的这个该死的交易。“我愿意放弃这个交易，我不要什么好运了。”他说，“我只要我的孩子。”大家觉得只有好好看着孩子，不让他靠近池塘边，此外也没有更好的办法了。
孩子茁壮地成长着，同时磨坊主也越来越有钱，几年以后他就变得比以前还要富有了。但是他并不能安心地享受财富，他无法忘记和水妖之间的交易，总有一天，水妖会拿回她要的东西。可是一年又一年平安过去了，孩子已经成长为一个出色的猎人，聪明有胆识，并且拥有了很多的土地，最后还娶了一个年轻漂亮的妻子，过着幸福而安宁的生活。
一天，他外出打猎时，一只野兔跳到他脚下，跑进田野里。他紧紧追了一段时间，射中了野兔。接着他准备就地剥皮，根本没有注意到他已经靠池塘边很近。记得他还很小时，人们就告诫他要远离这个池塘。可是，这会儿，他全忘记了。他很快剥了兔皮，去河里洗手。还未碰到水，他就看见水妖从水中跃起，用湿漉漉的手臂抓住他将他拖进浪花中。
天黑了，猎人还没有回来，他的妻子很是担心。在池塘边找到他的猎物袋以后，她立刻猜到发生了什么。她十分悲伤，绕着池塘一遍又一遍不停地呼唤着丈夫的名字。最后她筋疲力尽地睡着了，她梦见自己在开满鲜花的草地上走着，接着来到一个小屋，里面有个女巫，许诺会将她的丈夫找回来。
第二天早上她醒来，决定去找那个女巫。她走了很久，最后来到了那片开满花的草地，找到了女巫住的那座小木屋。可怜的妻子告诉女巫发生的事，以及她是如何在梦里被告知女巫的法术可以帮助她的。
女巫让她在第一次满月的晚上去池塘，用一把金梳子梳理她乌黑的头发，再把梳子放在岸边。她给了女巫一件礼物，衷心表示感谢，就回去准备了。
时间过得很慢，终于等到了满月的时候。时间一到，年轻的妻子就赶到池塘边，用金梳子梳理乌黑的头发，接着把梳子放在岸边。她仔细地注视着水面，很快听到一个急促的声音。突然，一个大浪把梳子从岸边冲走了，一分钟以后，她丈夫的头从水里冒出来，悲伤地望着她。但是很快另一个浪打来，他还没说一句话，就沉入了水中。池塘又恢复了平静，波光粼粼的水面在月光下闪烁着，猎人的妻子更加悲伤了。
她伤心地走了很多天，最后终于累倒了，再一次沉沉睡去，又做了同一个关于那个女巫的梦。于是第二天早上，她又一次来到长满鲜花的草地，请求那个屋子里的女巫帮助自己。老巫婆叫她下一次满月的时候再去池塘边吹金色的长笛，然后把长笛放在岸边。
第二次满月时猎人的妻子又去了池塘边，吹奏金色的长笛。她又一次听到了一个短促的声音，浪把长笛卷入水中，很快猎人的头就露出来了，越升越高，直到露出了半个身子。他悲伤地望着妻子，向她伸出手臂。但是另一个浪花把他又一次拖回水里。猎人的妻子原本充满着希望站在岸上，却又眼睁睁见丈夫再次被夺走，她陷入了绝望之中。
令她感到欣慰的是，她又一次做了那个梦。这次女巫叫她下一个满月时再去池塘，用一台金子制成的织机在岸边纺织，然后把织机留在岸边。
猎人的妻子照做了，满月那天晚上，她坐下来用金子织机纺线，接着把织机留在岸上。几分钟以后水中发出一个急促的声音，一个浪把织机打入水中。顷刻间猎人的头从水里出现了，升得越来越高，最后他走到岸上，投入了妻子的怀里。
突然，塘里的浪打得更高了，扑向岸上夫妇俩站的地方，把他们卷进水中。绝望中妻子叫女巫来帮助他，霎时间猎人变成了一只青蛙，而妻子变成了一只蛤蟆。但他们无法待在一起，河水将他们冲散了。虽然洪水退下后他们都恢复了原形，但猎人和妻子已经被冲到了不同的陌生王国，不知道各自的命运如何。
猎人决定做一个牧羊人，而妻子则成为了牧羊女。他们在孤独和悲伤中过了很多年。
一次，碰巧牧羊人来到了牧羊女所在的王国。邻国的人很欢迎他，他发现这里的草地很肥沃，非常适合他的羊群。于是他在那里养羊，和以前一样放牧。牧羊人和牧羊女成了好朋友，但是他们没认出对方。
一个满月的晚上，他们坐在一起看着羊群，牧羊人吹着长笛。牧羊女想起那个满月的夜晚，她坐在池塘边吹着金笛子的往事，痛哭起来。牧羊人问她为什么哭泣，于是她告诉了他所有的故事。往事历历在目，牧羊人认出了自己的妻子，妻子也认出了他。终于，两个人开心地回到自己的家，从此幸福而宁静地生活着。