几个世纪以前德国的某个大城市里住着一个皮匠和他的老婆。他们过着又穷又辛苦的日子。男人成天坐在街角的小摊位上修补送到摊位上来的鞋。他的老婆在市场卖自家花园里种的水果和蔬菜，由于她总是打扮得干净整洁，她的货摆得很引人注意，因此她有很多的客户.
两口子只有一个儿子叫詹姆。儿子是一个英俊的十二岁男孩，在他的同龄算是高个。他通常在市场陪伴他妈妈，帮助客人把买的东西扛回家，因而客人们经常会给他一朵漂亮的花，或者一片蛋糕，甚至一点小额硬币。
有一天，詹姆和妈妈像往常一样在市场里，木板上摆放着很多好的香草和蔬菜，还有一些小篮子里装着早熟的梨、苹果和杏。詹姆扯着嗓门叫卖道：
“先生们，这边瞧瞧唉!看看这些可爱的卷心菜和新鲜的香草唉!女士们，还有早熟的苹果，早熟的梨和杏唉!便宜啊!来，买呀，买呀!”
他正叫着，有个老太婆穿过市场而来。她看起来非常疲倦，而且穿着破烂，长着一只小而精明的脸，满面皱纹，眼睛红红的，又瘦又钩的鼻子都快弯到下巴了。她拄着长长的手杖，走路时一瘸一拐，跌跌撞撞，仿佛随时会跌倒在地。
她就这么走着，一直走到詹姆和他妈妈的摊位才停下脚步。
“你是香草贩汉娜吗?”她的声音嘎嘎的，边问还边左右摇晃着脑袋。
“是，我就是，”皮匠的老婆答道，“您需要点什么?”
“看看吧，看看吧!让我瞧瞧这些香草。我怀疑没有我要的。”老太婆说着就伸出一双可怕的棕色手插入香草草篮，用瘦削的手指把扎得整整齐齐的香草翻来翻去，还把它们抓起来送到鼻下嗅嗅。
看到自己的货物遭到如此待遇，皮匠的老婆十分反感，不过她不敢说出来。老太婆翻遍了整个篮子后轻声嘀咕道：“差劲，差劲，五十年前的好多了——现在的货色真差劲。”
这席话让詹姆非常恼怒。
他大声叫道：“你是个非常无礼的老太婆。你先是用你那可怕的棕色手指弄乱了我们的好香草，还用你的长鼻子嗅它们，这下别人不会再买它们了。你还说它们不是好商品，可是连公爵的厨子都亲自来我们这儿买所需要的全部香草。”
老太婆锐利地盯着这个冒失的男孩，不悦地笑着说：
“噢，孩子，那么你不喜欢我的长鼻子喽?那么，你自己会长一个的，一直弯到你的下巴。”
她说着拖着脚走到装着卷心菜的带盖篮子跟前，把卷心菜一个个地取出来，拼命地捏，然后再扔回篮子，再次轻声嘀咕道：“差劲，差劲。”
“不要再用那样恐怖的方式晃你的脑袋了，”詹姆急切地恳求着，“你的脖子细得像根卷心菜茎，它轻易就会折断落到篮子里，到时候还有谁愿意买啊?”
“你不喜欢细脖子吗?”老太婆笑着说，“那你不会长脖子的，你的头会紧紧地粘在双肩之间，那样它肯定不会掉下来了。”
妈妈最后忍不住说：“不要跟孩子说这样的废话。”
“如果你想买，请快点，因为你耽误了其他顾客。”
“很好，我会买的，”老太婆说，她看起来生气了，“我买这六个卷心菜，不过，你看我拄拐杖走路，拿不了东西。让你的儿子帮我送回家，我会付钱的。”
小伙子不想送，开始哭，因为他害怕老太婆，可是他的妈妈命令他去，因为她认为不帮助这样一个虚弱的老人是不对的。于是，尽管哭着，男孩还是把卷心菜收拾到篮子里，跟着老太婆离开市场。
走了半个多小时才到了小镇偏僻的地方，最后她停在了一间几乎倒塌的小房子前。从口袋里拿出一把上了锈的旧钩子，把它插进门上的小洞眼，门突然弹开。走进房子时詹姆惊呆了!房子装修得很华丽，墙壁及天花板是大理石的，家具是黑檀木的，镶嵌着金子和稀有宝石，光滑的玻璃地面让小家伙摔倒了好几次。
老太婆拿出一只银哨吹起来，哨声传遍了整个房子。许多动物突然冲下楼来，但是詹姆觉得古怪，因为它们全立着用后腿走路，脚上穿着坚果壳，身上穿着男人的衣服，戴帽子的方式都是最流行的。
“你们这些懒家伙，我的拖鞋呢?”老太婆嚷着，用拐杖击打着地面，“我要站在这儿等多久啊?”
它们冲上楼，回来时带着一双镶着皮边的可可壳，她穿在脚上。现在她走路十分灵便。她扔掉拐杖，灵活地走过玻璃地，拖着詹姆跟在后面。最后她停在一间好像是厨房的房间前，里边满是罐和锅，桌子是红木的，沙发和椅子上铺着最精致的布。