明朝的时候，有一个财主年过半百，才喜得贵子，取名为天宝，天宝长大后游手好闲，挥金如土，老财主怕儿子这样下去保不住家业，便请了个先生教他明白事理，轻易不让他出门，在先生的管教下，天宝渐渐地变得知书识礼了。
不久，天宝的父母不幸双双下世，天宝的学业从此中断。 等天宝的先生一走，天宝小时候认识的狐朋狗友又找上门来。天宝故态萌发，整日花天酒地，不到两年，万贯家财花了个精光，最后落得靠乞讨为生。
直到这时，天宝才后悔自己过去的生活，决定痛改前非，一天晚上，他借书回来，因地冻路滑，再加上一天粒米未进，一跤跌倒后，再也没有力气爬起来，不一会儿，就冻僵在路旁。 这时，王员外正好路过，见天宝拿着一本书，冻僵在路旁，不禁起了怜爱之心，便命家人救醒天宝。
天宝被救醒后，王员外问清了他的家世，对他很同情，便把他留在身边，打算让天宝做女儿腊梅的先生，对此天宝求之不得，赶紧拜谢了王员外救命之恩，从此，天宝就留在王员外家勤勤恳恳地教腊梅读书识字。 腊梅长得如花似玉，而且温柔贤淑。
天宝刚开始只管都书，时间一长，不禁犯了老毛病，对腊梅想入非非，动手动脚。腊梅气得找父亲哭诉一番，王员外听后不动声色。他怕这件事传到外面，对女儿的名声有影响，便写了一封信，把天宝叫来，对他说："天宝，我有一件急事需要你帮忙。"天宝说："员外对我恩重如山，无论什么事，我决不推辞!"王员外说："我有一个表兄，住在苏州一孔桥边，烦你到苏州把这封信送给他。你这就起程吧!"说完，又给天宝二十两银子作为盘缠，天宝虽然不想离开腊梅，但也无可奈何，只好怏怏地上路。
谁知到苏州，到处都是孔桥，天宝长了半个多月，也没找到王员外表兄的住处，眼看着盘缠快花完了，他打开信一瞧，不禁羞惭尤分，只见信上写着四句话："当年路旁一冻丐，今日竟敢戏腊梅;一孔桥边无表兄，花尽银钱不用回!" 看完信后，天宝科想投河自尽，但他转念一想：王员外非但救了我的命，还保住了我的名声，我为什么不能挣二十两银子，还给王员外，当面向他请罪呢?于是，天宝振作精神，白天帮人家干活;晚上挑灯夜读。
三年下来，他不但积攒了二十两银子，而且变成了一个博学的才子，这时，恰恰开科招考，天宝进京应试，一举中了举人，于是，他星夜兼程，回去向王员外请罪。 到了王员外家，天宝"扑通"一声跪倒，手捧一封信和二十两银子，对王员外说他有罪。王员外一见面前的举人是天宝，赶紧接过书信和银子，一看原来说是三年前他写的那封。
不过，在他那四句话后又添了四句："三年表兄未找成，恩人堂前还白银;浪子回头金不换，衣锦还乡做贤人。" 王员外惊喜交加，连忙扶起天宝，对他问寒问暖，又亲口把腊梅许给天宝。 从此，"浪子回头金不换"这句俗语便流传开来。