包拯(zhěng)是我国北宋时候著名的清官.人们都称他包公，很少提他的名字.流传很广的古代通俗小说和传统戏曲中，有不少关于包拯的故事. 可是，小说戏曲中的包拯，和历史上的包拯，事迹却有很大的出入.小说戏曲中的有些情节，完全是虚构的.
包拯是庐州合肥(今安徽合肥)人，生于公元999年.他二十八岁那年考上进士，开始做官，后来一直做到枢密副使(枢密使是当时的最高军事长官，枢密副使是副职). 包拯这个人很会审理案件，而且执法如山，铁面无私.他在庐州府做官的时候，有个亲戚犯了法，被人告到官府.包拯依法处理，照样打他一顿板子.有些亲友本来想利用包拯做靠山，胡作非为.这一来，他们再也不敢为非作歹了.
后来，包拯调到京城里做官.京城里有许多皇亲国戚，权贵大臣，这些人更是无法无天.有个张尧佐，他的侄女在宫内当贵妃.凭这点关系，他竟同时担任了三司使等好几个重要官职.三司使是主管全国财政赋税的官员，包拯认为按照张尧佐的才能，不适宜担任三司使，更不适宜同时担任几个重要官职.于是，他一连写了五道奏疏，弹劾这个既有后台、又有权势的大人物. 为了这件事，有一次，包拯在朝堂上竟和宋仁宗当面争吵起来.在包拯的再三反对下，宋仁宗终于免去了张尧佐的两个官职. 当时，还有一个大官僚，叫王逵.他担任荆湖南路转运使的时候，非常残暴凶狠，拼命剥削和压迫人民，逼得人民逃亡山中，联合起来进行反抗.
后来，他调任江南西路转运使，还是继续残害百姓. 包拯访问到这些情况，气愤极了，立刻上了两道奏疏，弹劾说：“王逵残害百姓，逼得他们逃入山洞，造成大害，至今未息.朝廷决不能任用这样的坏人，危害国家.” 这两道奏疏上去了，朝廷并没有罢王逵的官，又调他做了淮南转运使.包拯坚决反对朝廷这种做法，又上第三道奏疏，进行弹劾. 过了一些时候，包拯又了解到王逵的另一项重大罪行.原来，王逵担任江南西路转运使的时候，疑心地方官卞咸告发他的罪行，就打击报复，暗中指使人诬告卞咸，一下子关押了五六百人，制造了一个大冤案.包拯又接连上了四道奏疏弹劾王逵.他义正辞严地责问朝廷说：“难道朝廷竟忍心让一个地区的百姓，听任王逵去残害吗?” 在包拯的七次弹劾下，最后，宋仁宗不得不免去了王逵的官职. 因为包拯铁面无私，任何皇亲国戚、权贵大臣，都没有办法在包拯那里走门路，通关节，所以，当时流传着这样一句话：“关节不到，有阎罗、包老.”人们已经把他和传说中阴间的阎罗相提并论了.
包拯自己处处奉公守法.他曾在端州府(今广东肇庆)做过官.那里出产一种石砚，名叫端砚.端砚石质坚实细润，雕刻精美，是名贵的工艺品.以前端州的地方官，借着向皇帝进贡的名义，乘机搜括端砚，奉承权贵大臣.他们搜括去的端砚，要比进贡的数量多几十倍.包拯到了端州，只收缴向皇帝进贡的数量，自己一块不拿.端州人民看到包拯这样清廉自守，敬佩极了. 包拯做了大官，但家里的生活仍旧非常俭朴，跟平常百姓一样.他平生最痛恨贪官污吏，在一篇《家训》里说：后代子孙做官贪污的，不许回老家;死了以后，也不许葬在包家的祖坟中. 包拯的清廉刚直，长期以来一直受到人们的赞扬和敬仰.