春秋时代，秦国和晋国联合攻打郑国。后来，秦穆公却暗中与郑国单独媾(ɡòu)和，并派杞子带领军队以帮助郑国保卫边疆为名进驻郑国，企图吞并它。杞子的军队进驻郑国之后，发现郑国没有什么戒备，就派人去报告秦穆公，请他秘密派兵来袭击郑国，一举灭掉它。秦穆公得到杞子的情报之后，马上派孟明视这位大将带兵出发。
秦军到了郑国的边境滑地，恰好有个郑国的卖牛商人弦高要到洛阳去做买卖。弦高发现秦军要袭击郑国，他突然想到一个好办法，就冒充郑国使者，宰了十二头牛，代表郑国慰劳秦军。同时，马上派人回报郑国国君郑穆公。郑穆公得到报告后，马上下令准备应战，并且派人到秦军驻地侦察，发现秦军正在整盔甲、磨兵器、喂战马。(原文是：“郑穆公使视客馆，则束载厉兵秣马矣。”)于是郑穆公就派皇武子去见秦军驻郑国的将领杞子，告诉他说：“你们在我们郑国已经驻扎了很久，我们的供给也不足了，听说你们快回国了，我们郑国有个园圃，你们可以到那里去打猎。”杞子听他这么一说，知道自己的阴谋已经暴露，就跑到齐国去了。孟明视发现郑国已经有准备，也认为袭击它不会取得胜利，于是不战而回。
后来人们引用“厉兵秣马”表示磨快兵器，喂饱战马，准备作战，也常常用来比喻积极进行准备工作。厉，磨刀;秣，喂牲口。